所有寻找外星信号的努力都构筑在一个前提之上：宇宙中必须存在地球之外的另类文明。
很多科学家认为，按照概率计算，宇宙中、甚至于银河系中都应该存在大量有生命、甚至是高等生命的星球；但另一些科学家则认为，形成生命并演变成高等生命、以至于产生文明的条件实际上异常苛刻，银河系中存在另一个文明世界的可能性并没有想象中那么大。
银河系里有多少文明
第一个对这个问题进行理性深思、并进行量化计算的人是美国天文学家弗兰克 德瑞克。1961年，他提出了一个简单的方程式(现在被称为“德瑞克方程”)，来计算银河系中可能存在其它文明的数量。方程式比较容易理解：N=R f(p) n(e) f(l) f(i) f(c) L方程式中，“N”代表的是银河系里可以沟通的文明的数量；“R”代表在银河系中如太阳一般适合孕育生命的恒星形成的速度；“f(p)”代表有行星的恒星所占的比例；“n(e)”代表每个恒星中存在着适合形成生物圈的环境的数量；“f(l)”代表那些能够让智慧生命进化发展的行星的比例；“f(c)”代表那些智慧生命能够达到一定的科技并且试图和外界交流的的行星的比例；“L”代表智慧的、可交流的文明能够存在的时间长短。
这是一个估算公式，公式右边的任何一个因子都不完全确定，并且它们的变数都会影响计算结果。但这样的计算方式至少给天文学家提供了一些有意义的启示，根据这个公式，著名天文学家卡尔 萨根估计，银河系中存在的文明大概有100万个；天文学家海西 马根的估计数是大概50万个；弗兰克 德瑞克本人的估计数是大约10万个。
“10万个和100万个之间有巨大的差别。我认为，银河系中存在的文明数量总的范围，大概是在10万个到200万个之间。”SETI研究所资深天文学家塞斯 休斯德克在接受本刊记者采访时总结说。正是这位天文学家乐观地估计人类应该能够在20年内捕捉到地外文明发出的信号，“依据我的推算，假设银河系中只有10万个地外文明，他们发射的信号也将在2020年之前被我们捕捉、识别。”
“写信”的方式更便宜？
很少有严肃的科学家会谈“外星人乘UFO拜访地球”之类的话题。因为具有一定天文学知识的人都知道，宇宙过于浩淼，生命在星际间旅行是不可思议的。相比之下，在星际间进行通信则要现实得多。
传统的观点认为，外星人也会和我们人类一样，采用电磁波来发射信号，这似乎是一种比较便捷的方式 最主要是因为电磁波速度快。哥瑟普 科克尼和菲利普 莫里森在《探索星际通信》论文中就是这样认为的。
然而，在9月2日出版的《自然》杂志封面文章《寻找外星人》中，来自美国新泽西州立大学电子与计算机工程系的克里斯托弗 罗斯和乔治 怀特两位博士却提出一种新观点：经过精密计算，他们得出结论，如果外星人想让其他文明了解有关自己的更多信息，那么向宇宙空间发送物品的“瓶中信”方法比发射电磁波的方法能量效率更高。他们因此提议：我们应当马上开始在太阳系中搜索来自外星的“人工制品”。
文章中，罗斯和怀特认为，如果在数十光年之外的地方确有智慧生命存在，那么利用电磁波，可以在一个人的有生之年内完成和该处外星人进行“我们在这里”之类简短的双向联系。
而如果是一束能够到达足够远(比如1000光年)的圆柱形的无线信号，就算这些信号能够被对方接收到，也已经消耗了大量的能量而变得极其微弱。同时，无线电波发射信息需要保持很高的重复率，以便让对方在随机的状况下接收到。而要在无线电波中装载能够被对方破译的大量信息，则更是难以办到。
由此，罗斯和怀特在文章中断言，“几乎可以确定，人类和外星人的首次接触，必然是通过“瓶中信”这样的方式，而不是通过无线电波获得的。”
这种观点会不会影响SETI的战略决策呢？同一期《自然》杂志的一篇文章评论说：“短短的‘我们在这里’的信息似乎由电磁波来发射更加有效，而我们也应该继续寻找外星人发射的同样类型的信号。同时，我们也许还应该在太阳系里寻找那些来自外星高级智能生物发送过来的‘瓶中信’。这些外来的信使可能进入太阳、行星的轨道，或者停留在某颗行星、卫星或是小行星上……”
我们能解码外星信号吗？
无论采用的是“瓶中信”还是电磁波的方式来跟其它星球上的文明联系，都存在一个问题：其它星球上的文明生物能“解密”它们吗？
得到肯定答案似乎必须存在一个前提：每一种生命在进化到高级文明时，他们的基本思维方式都会趋向一致，并最终导致他们的科学方法、科技手段相互类似。假如其它星球的文明按照完全不同于地球文明的发展轨迹前进 他们根本没有经历过电子芯片、电磁波，也不依赖于相对论而发展到比我们更高的文明阶段，这意味着，地球人类寻找外星人及其信号的一切努力可能都是徒劳的。
“在家搜寻外星人”(SETI@Home)组织主席戴维 安德森在接受本刊记者采访时对这个问题表示了自己的看法：
“如果确有外星文明存在，他们和我们会有很多的相同之处：我们生活在同一个宇宙中，有同样的物理学规律，同样的化学，同样的数学真理。比如毕氏定理(即勾股定理)，无论你身处何处都是适用的。人类发展了非常不同的语言系统(如汉语和英语)，但是我们依然能相互沟通理解。有时候，我们需要像罗塞塔石头一样的东西来解密一种不为人知的语言。如果外星人给我们发来想要我们读懂的信息，那它也很可能会包含一个相当于字典的东西。”
但安德森也不否定另一种可能性的存在：“当然了，外星人用地球人不知道的技术是很可能的。既然我们没有这些技术，我们就听不懂他们。我们所能做的就是使用我们目前所拥有的技术，并且对如何利用我们的‘聆听资源’来将发现生命的机会最大化，做出有可行性的猜测。”
一个来自宇宙深处的信息，也不是非要解密才有价值。安德森说，如果人类发觉一个信息(无论是电磁波或“瓶中信”)很显然是外星文明的证据，即使人类不能理解它在说什么，它也是非常重要的。
