伴随着中国加入ＷＴＯ后的被迫性调整和实施“走出去”战略，中国在社会形态和文化趋向上也发生了翻天覆地的变化，“出国”作为一个改革开放和“入世”后的热点词几经变迁，与以前相比，无论在现象和本质上都不可同日而语。
出国的动因
早期，留学归国人员战功赫赫，在中国科学院629名院士中，归国留学人员占8ｌ％；中国工程院423名院士中，留学人员占54％。在国家重大科技攻关项目、 “863”科技攻关计划、人事部等7部委组织实施的“百千万人才工程”、中科院的“知识创新工程”中，入选的人才一半是归国留学人员；在载人航天工程、气温超导、人类基因组序列“工作框架图”绘就等重大项目和高科技领域的重大突破中，到处可见“海归”的身影。
“海归”成功的案例也是可圈可点，从“把互联网带到中国”的亚信公司到无线通讯领域的领军企业ＵＴ斯达康，从为波音机组提供远程技术培训到向全球软件巨头发起挑战的“和欣”计算机操作系统，每一个成功的“海归”企业几乎都选择了科技报国之路。由留学生自主研发的我国第一款嵌人式32位微处理器”方舟”芯片和成功打人国际主流市场的“星光”系列影像芯片等等。
在这样的光环照耀下，“出国热”浪潮酝酿而生，并一发不可收拾，而出国动因却变得复杂起来，归国表现也不一而足，同时，与“出国”相关的一些现象的出现也发人深省。出国咨询、留学中介机构的庞杂，出国留学人员层次的多元化，在国外不尽如人意的表现等诸多问题浮现。
在出国动因上，一类是“新新人类”，起源于20世纪90年代初期，并在21世纪主导中国留学市场。他们在国内有自己的追求，有自己的拓展天地，有自己的经济实力，他们出国纯粹是“为了留学而留学”。一旦学成，立即回国。
与“新新人类”的主导思维相悖，大规模中学生向国外的迁徙带来了新的问题，虽然，中学生出国可以很快适应国外的语言环境，但试想一个未满十八岁的学生被圈在一个陌生的地方，又如何能适应新的生活环境并保证自己健康成长。出国留学一般都是报喜不报忧，甚至对自己的不幸遭遇难以启齿，总是给人在国外留学很风光的印象，其实，他们当中的不少人的表现并不佳。
一个突出问题是，出国、留学咨询成为一些中介公司的“赚钱机器”，这些中介惯用的手法是与国外的中介或学校联手。中介公司想尽办法把钱从学生口袋里掏出来，然后，再想尽办法把学生送出去。只要跨出国门，一切都与中介没关系了。而出国后留学生差强人意的表现多与此相关。
海归源于出国
在出国留学成为热点并衍生出众多不合理的现象时，我们更想深入解读一下“海归”的概念，通过对“海归”概念的剖析，可以勾勒出中国在文化、人才、思维等诸多方面与国际接轨的真实轨迹。“海归”现象在中国多年来的发展路径和起伏离合，就能清晰地折射出中国在融入全球经济环境中的一系列问题。
伴随着“海归”概念在中国的落地，已经有越来越多的“海归”派人物漂洋过海回归到了大陆，然而，经过数载变迁，“海归”从简单的概念上已经难以诠释其含义。相对来说，本土的“土鳖”派被放到了其对立的一面，而“海归”也被形象地比喻为“海龟”。
“海归”概念最早的起源，现在已经难以查究。从20世纪80年代开始，读书的外延 留学，悄然地无限复制开来，但这时的出国留学还未被戴上“海归”的帽子，这一轮的出国潮更多的是表现为“嫁出去”、“派出去”、“带出去”方式。
“海归”概念风生水起最为热闹的当属互联网首先登陆内地之时，从1997开始，很多海外留学人员携带着风险投资归国，当时舆论称“海归”为吸引风险投资的梦幻团队，哈佛大学、麻省理工等国外知名大学的归国人员都是炙手可热的人物，“海归”成为一块响当当的招牌。
而且，当时舆论对于“海归”概念还处于一个顶礼膜拜的阶段，“海归”派人物几乎都顶着光环受到外界的追捧，此时的“海归”往往手持洋文凭，喝饱了洋墨水，即使不能携带项目和技术自己创业，也能在进入外资或本土企业中获得不菲的待遇。与之相对应，形容土生土长的本土派的词汇，“土鳖”被放到了对立面。
政府在政策优惠和创业支持上也给予海归很好的待遇，包括在北京、上海、广东等大城市遍地开花的留学人员创业园、科技孵化器等接纳海外留学人员的园区层出不穷。众人拾柴火焰高，“海归”在享受优惠政策和创业环境的同时，也成为一个热门的社会话题。
“海归”变“海待”
但随着“海归”概念的延伸和泛化，“海归”派数量急剧增多，只要是出国归来的人都被统称为“海归”，“海归”概念的含金量开始降低，良莠不齐的问题凸现出来。只要沾点“海腥味”都搭乘“海归”这趟顺风车。“海归”概念开始发生转变。
如今，并不是每只龟去海外游那么一遭后都能够衣锦还乡，并不是去国外转一圈就算镀了层金，享受受人膜拜礼遇。久疏国情、习惯了海水，猛然扎回淡水来，搁浅、溺毙等各种危险尾随，而归国表现不佳、创业失败的案例增多。
随着一批“海归派”人物的折翼，“海待”（海归在家待业）这样的讥讽之音取代了其头顶上的光环，这也再现了“海归”在融入本土环境过程中“水土不服”的症状，“海龟”在移植国外经验和知识的同时出现了营养不良的症状。有统计显示，目前留学归国人员初次创业成功率只有22％。
与归国创业人员所表现出的久疏国情相比，一些纯粹出国镀金的留学生在国内的“待遇”也面临滑坡境地，具备留学经历、拥有洋文凭曾经一度是成为职场宠儿的保证，然而在2003年，“海归”找不到工作而成为“海待”，开始成为一个日益突出的现象。
2003年可以说是“海归”遭遇的转折点，一份调查表明，有60％的“海归”受调查者愿意将月薪标准下降1000元。一些还想出国的年轻人暂缓放慢打点行囊。供大于求和鱼目混珠使职场的“学历崇拜”开始回归理性。
同时，关乎“海归”变“海待”的讨论更是甚嚣尘上，“海归”派与“土鳖”派的观点也针锋相对。“海归”们抱怨在国内工作日益难找，指责国内环境的不规范和“土壤”的贫瘠。而另一方又埋怨有些“海归”眼高手低，薪水要求过高。
“海归”概念将弱化
从“海归”到“海待”，“海归”经历了一个从备受瞩目到饱受争议的起伏轮回，时至今日，不管是“海归”还是“海待”已经逐渐从热门话题上退位下来，在创业和投资、招聘人才等方方面面，象以前那样太过于重视是否有海外留学背景的现象已成为历史。
在中国“入世”后，国际间的人才流动已经相当频繁，符合简单的“海归”概念的群体也不再如当初一样凤毛麟角，这相应促成了“海归”概念的流于平常，而人们对“海归”概念也不再感冒。
以往曾被认为陌生的新思维、新概念也已经扎根国内，特别是象征国外代名词的先进管理思想和技术在国内的渗透，所谓的“海归”和“土鳖”的界限正越来越趋于模糊，双方杂合的结果就是相互渗透，不再有明晰的差别。
更被人们所认可的一种观点是，未来，“海归”将变成一个与国际接轨过程中的历史性词汇，海归的说法也将慢慢消失。但目前，国内无论在政策环境和文化差别上还需要相互融合的过渡期，怎样帮助“海归”缩短这个休眠期，尽快地发挥他们的潜能，是政府、企业和“海归”自己都需要考虑的问题。
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