它横跨晋江安海镇与南安水头镇之间的海湾。始建于宋绍兴八年（西元1138年），历时13年完成。
它是中古时代全世界最长的梁式石桥，故有“天下无桥长此桥”之美誉。八百多年来五里桥的长度是古代桥梁之冠，直到郑州筑成黄河大桥后，才打破此纪录。
五里桥在明清两代都曾经修缮过，根据《晋江县志》中记载：“晋江、南安之界，旧日以舟渡，宋绍兴８年，僧祖派始筑石桥未就，２１年(西元1151年)赵令衿成之，酾水（即分水道）３６２道，长八百十有一丈，宽一丈六尺……”
桥长为2255米，桥面宽3至3.8米，全桥身都是用巨大石梁来铺架，最重的石梁高达25吨重。两侧有石护栏。桥板皆是坚实、又阔又厚的花岗岩石料，桥板长度5至11米不等，宽与厚为0.5至0.7米左右，桥面每节铺设长石桥板6至8条不等，重达数吨，连成数里长，如长龙卧波，气势非凡。据“私家族谱”记载，这些桥板巨石，多是由咫尺相望的金门岛开采海运而来的。
五里桥采用沙石与花岗岩作为建筑结构材料，桥基则采用“枕木卧基法”，以采用方形石和长条石为基底，横纵分层排列叠砌，再将枕木交叉相叠于砂石之上，在于枕木上建造桥墩的方法，与洛阳桥的“筏形基础法”相似，但有所不同，而又有所创新。
现存有桥墩331座，分别有“长方形”和一头尖一头平的“半船形”和双头尖的“船形”三种形式不同的桥墩。
三种形式的桥墩，分别筑于最高潮水位之上、非水深急流、与高潮水位之下，三种不同水流的地段，巧妙运用大自然潮汐涨落的规律。不同部位，相应采取形态各异的桥墩结构，以缓解海潮冲击，借以延长桥的寿命。
近千年来，历经了无数次飓风、海潮、强震、台风暴雨的袭击，尤以西元1604年，经受了泉州湾外8级特大地震的考验，虽后有修葺，但基本上仍保持着原貌。其能有强大的抗震能力，主要是桥基采用了“筏形基础法”填砌的原故。后来由于自然灾害的袭击，曾修筑过六次，桥的总长度也因自然淤积而缩短成为2070米。
五里桥上原有“水心亭”、“楼亭”、“中亭”、“宫亭”、“雨亭”等五座桥亭，双边桥墩护栏的建筑风格粗犷古朴，护栏两旁栏杆的柱头上，雕刻有雌雄石狮、蟾蜍与护桥将军石像，雕刻手法非常别致，是为南宋雕刻的代表作品。
目前桥亭中仅存一座“水心亭”，亭的四周有13块历代修桥的碑文记录。亭前石柱上有：“世间有佛宗斯佛；天下无桥长此桥” 楹联。尚有二尊护桥将军石像，头戴盔，身着甲，手执剑，躯高为１.５９至１.６８米，生动逼真、维妙维肖，是宋代石雕艺术的精华。
桥的两翼水中筑有四座对称方形的石塔，一座圆形翠堵婆塔，塔身雕刻佛像，面相丰满慈善。桥的西端桥亭留有清代重修碑刻。桥的东端入口处有一白塔和观音堂，是南宋时期所建，高达22 米，平面呈五层六角空心楼阁式仿木结构砖塔，外壁以白灰涂抹粉饰，建筑风格十分古朴，高塔长桥，相映成趣。
当时主持建桥的泉州知州赵令衿，在修筑成天下第一长桥之后写下一首诗：
“为问安平道，驱本夜已分；人家无犬吠，门巷有炉熏；月照新耕地，山收不断乡；梅花迎我笑，书报小东君。”
五里桥这伟大的桥梁工程，是继洛阳桥（又名万安桥）之后，以工程之艰巨而著称，继而在泉州府地方产生了一股“建桥热”，才让泉州成为有“桥梁甲天下”的号称。
在南宋，晋江的安海镇怎会有如此庞大的资财，来建造这伟大的桥梁工程呢? 根据相关史料记载：“安海镇”于府南六十里，古名“湾海”。海泊至，州遣吏攫税于此，号“石开津”。
又据明代编著的《安海志》中称说: 古时的安海人善于发展海上贸易，宋元时期，泉州沿海地区社会经济的繁荣，海外交通发达，经商足迹遍布天下，五里桥更是当时海外交通发达，社会经济繁荣的实物见证标志。同时也显出宋元时期，泉州先民的建筑智慧与当时科技进步的高超水平。
