海啸除了主要是指地震引发的狭义海啸外，也有因为海上发生低气压、台风以及强烈暴风雨时，所伴生的气象潮，这也称为广义的海啸。
今次印尼地震引发的海啸影响邻近多国，是属于狭义的海啸，地震造成倾向滑动断层，海面因而产生大扰动，发生重力波向四方传播。
海啸是由发生地区由内而外，向各个方向移动。其速度视海洋之深度而定。因此，海浪经过不同深度之海底而有加速或减速之情行发生发生。一般情形，在深而广阔之海洋其移动速度每小时五百至一千公里。相邻两浪头之距离，可远达五百至六百五十公里。在海湾内，海啸的浪高可达10至15米，甚至可达50米以上。
世界上有记载的由大地震引起的海啸，80％以上发生在太平洋地区。在环太平洋地震带的西北太平洋海域，更是发生地震海啸的集中区域。海啸主要分布在日本太平洋沿岸，太平洋的西部、南部和西南部，夏威夷群岛，中南美和北美。受海啸灾害最重的是日本、智利、秘鲁、夏威夷群岛和阿留申群岛沿岸。中国是一个多地震国，但海啸却不多见。在公元前47至公元1918年这近两千年的时间内，中国沿海有确切记录的地震海啸为数很少。
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