这一年，毛泽东整整80岁，身体每况愈下。两年前的1971年9月13日，作为毛泽东接班人的林彪乘飞机叛逃，死在了蒙古，这对毛泽东是一个重大的打击。为了国家的长治久安，他急于安排后事，为下一代领导人打好基础的想法越来越明显。
根据毛泽东的指示，受命于危难之中开始主持军委工作的叶剑英紧紧抓住整顿军队，肃清林彪流毒和影响，提高部队战斗力这个中心环节，大力开展各个方面的工作。他多次派出工作组，下到各大军区了解情况。叶剑英认为，军队的领导班子，特别是大单位(大军区、军、兵种)的领导班子，是军队的“上层建筑”。军队必须坚持党指挥枪的原则，军队的领导权必须掌握在可靠的人手里。为此，必须进行组织调整。叶剑英的想法，得到了毛泽东的认可。
12月12日，毛泽东在自己的书房兼会客室里主持召开了一次政治局会议，不是政治局委员的邓小平也坐在了茶几旁。会议开始，毛泽东说：“政治局不议政，军委不议军，以后改了吧，你们不改，我就开会，到这里来。我毫无办法，我无非是开个政治局会，跟你们吹一吹，当面讲。”会客室里鸦雀无声，气氛有些紧张。
毛泽东缓和了一下口气，换了一个话题：“我提议，议一个军事问题，全国各大军区司令员互相对调。”说完这句话，他转向叶剑英：“你是赞成的。我赞成你的意见，我代表你说话。我先找了总理、王洪文两位同志，他们也赞成。”
周恩来点点头，表示是这样的。王洪文听完，连连点头，虽然面色平静，却掩盖不住内心的高兴。他在上海造反起家，建立了闻名全国的上海民兵指挥部，搞起了成规模、成建制的民兵队伍，企图建立自己的“第二武装”。但是，上海在南京军区的辖区内，南京军区司令员许世友对他事事掣肘，把许世友调走，就少了一块 “绊脚石”。
稍顷，毛泽东忽然又换了一个话题。“现在这么多人看不起儿童团，我也是儿童团过来的，你们都是吧。”毛泽东一边说，一边环顾在座诸位：“你们哪个青年时期、十几岁二十几岁就那么高明，我就不信。”大家都明白了毛泽东这段话的意思，是要大家支持王洪文的工作。
就是在这次政治局会议上，确定了军队高层领导的调整：八大军区司令员对调；邓小平任解放军总参谋长。
12月22日正式宣布对调命令，各大军区司令员、军兵种主要领导再次集中。毛泽东想给王洪文一次机会，想让他在将帅面前树立点威信，委托王洪文 “点名”。军队的“点名”不只是清点人数，而成为了一种严肃的仪式，一般“点名”的人都是最高首长，被“点名”的是部属。王洪文当了中央副主席，有些昏头，也就大大咧咧地拿起花名册，点起名来。
“许世友！”
没有人答应。王洪文向会场看去，许世友脸色铁青，眼望着天花板，理也不理他。王洪文最怕这个南京军区司令。他壮着胆，又点了一次：“许世友！”
忽听得“咚”地一声，原来是许世友把茶杯猛往茶几上一磕。王洪文抬眼一看，不光是许世友，杨得志、皮定钧这些老将军都鄙夷地望着他。王洪文胆虚了，转过头来求助似地望着毛泽东。毛泽东铁青着脸，一声不吭。
周恩来不得不救场。他拿过花名册，看也不看，就先从其他司令员点起来：李德生、陈锡联、许世友……这些刚才还是很傲的将军们，现在一个个响亮地回答着。名点完了，周恩来宣布：“现在请主席宣布八大军区司令员对调命令！”
毛泽东宣布完了对调命令，八大军区司令员没有一个人耽搁，立即以最快的速度去上任。
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