2001年5月初，79岁高龄并患有帕金森等多种疾病的教皇，在继3月的中东朝圣之旅后，又一次前往种族仇恨和战火频燃的是非之地中东。此前的朝圣之旅，他的目的地是三大宗教的发源地耶路撒冷，因为圣子耶稣生活于此、殉难于此。这是第二位罗马教皇踏上朝圣之旅，也是破冰之旅。
耶路撒冷也许是世界上最有争议和最血腥之地，为争夺它的圣战至今仍然硝烟弥漫。最早诞生于此地的犹太教的命运最为悲惨，遭受了基督教和伊斯兰的长期迫害，圣殿多次被烧毁又多次重建，整个民族差点付出种族灭绝的代价，直到二战后才重返家园和重新建国，彻底结束了漂泊四方的浪迹生涯。但是，历史遗留的以色列与阿拉伯世界的冲突之解决，似乎还遥遥无期。而基督教世界与伊斯兰世界的冲突，从伊斯兰教诞生起就一直延续到今天。中古时期，基督教发动了四次十字军东征，直接起因就是公元1070年土耳其占领了耶路撒冷。之后又经历了罗马帝国的衰落和奥斯曼帝国的兴起。现在，虽然大多数阿拉伯国家，由于内部的政治、经济的纷争而已经与西方修好，但是利比亚操纵的洛克比空难，伊朗制造的人质危机，伊拉克挑起的海湾战争，以及美国对以色列的支持，使阿拉伯的某些国家仍然以圣战为号召，对抗以美国为首的基督教世界。在此背景下，教皇的中东之行也是危险之旅。从他踏上中东的土地起，每一行程都戒备森严。
然而，教皇是遵循《圣经》的箴言来到苦难之地的：“你们要记念被捆绑的人，好像与他们同受捆绑；也要记念遭苦害的人，想到自己也在肉身之内。”他记念苦难中的人们，不是来挑起争端的，而是以宽容、和解、忏悔和爱的精神来弥合裂痕的。在此之前，作为朝圣的准备，他在2月25日访问了伊斯兰教徒占全国人口的90％的埃及，在记者会上呼吁以和解的对话超越宗教仇恨，并且代表20亿天主教徒与伊斯兰最大的教派逊尼派领袖进行了对话；他的朝圣之行，其中心议题是中东和平、宗教和解、圣城使用等问题，他分别会晤了约旦国王、巴以双方的领导人，参观一座大屠杀纪念馆，并前往一个巴勒斯坦难民营；还讨论怎样改善汇集在耶路撒冷的犹太教、基督教和伊斯兰教之间的关系。他的叙利亚之行，也发表了真诚忏悔与呼吁和解的演说，他在叙利亚首都大马士革举行露天弥撒，呼吁基督徒和穆斯林相互谅解、尊重与和平共处；他前往倭马亚清真寺，在圣徒施洗约翰墓前祷告，与当地穆斯林领袖见面并共同宣读一份祷文。他不仅成为首位踏足清真寺的教皇，首位踏足清真寺的教皇，而且完成了历史上第一次天主教领袖和穆斯林领袖在一起祷告；最后，他前往戈兰高地祈祷和平，拥抱一位叙利亚少女。
但愿教皇的中东之行，真正成为一次“破冰之旅”，能够开一个好头，化恐惧为信任、藐视为尊重、仇恨为互爱，武力对抗为协商对话，从而使亨廷顿在《文明的冲突》中对21世纪的预言作废。
在中东之行所到的伊斯兰国家中，教皇无处不在忏悔历史上天主教对异教徒的不宽容和迫害，表示对犹太教和伊斯兰教的歉意，他以谦卑的自省与宽容的姿态，一路上播散和解的种子与爱的福音。正如他曾公开承认宗教法庭对异端者的审判是错误的，并为伽利略正名一样，也如同他为历史上的信仰殉难者封圣一样。既没有忘记对殉难圣徒的追记，并以此表示对世俗政权压制信仰自由的抗议，更没有忘记对以信仰的名义施加的迫害和仇杀的反省。
教皇的中东之旅，所到之处，无不受到超过国家元首的隆重接待，他的一言一行无不成为各大媒体的要闻。与全世界对这位开明教皇的尊重相比，中共政权与中国人却表现出令人羞愧的不友好和冷淡。在去年的封圣事件中，中共发动御用宗教组织对教皇进行攻击，而对今年举世瞩目的教皇中东之行，报道极为有限，平面媒体几乎没有，三大网站的新闻加在一起不超过八条。
尽管就在他访问叙利亚之时，巴以之间仍然时有战火燃起，但是当将近八十岁的老人弯下多病之身，在雨中亲吻以色列的孩子时，当教皇站在耶稣的殉难地向伊斯兰表示忏悔时，当他置身战火不断的戈兰高地祈祷和平，拥抱一位叙利亚少女时，宗教和解的一个新时代便宣告开始。老人的姿态，是为了使十字架不再成为受难和仇恨的标志，而仅仅成为对上帝之爱的信仰的永恒象征。他的和解姿态，就是对圣地最虔诚朝拜，对上帝之爱最好的践行。
但愿老人的虔诚之爱，能感动仍然陷于宗教及民族的纷争之中的犹太人和阿拉伯人。
2001年5月26日于北京家中
观察
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