发表时间： 2005-07-28 00:30:00作者：
(自由时报 编译陈宜君)美国“发现号”太空梭一进入轨道，考验随之而来，在传出耐热陶片于发射时掉落的消息后，各界都把焦点放在发现号会否重蹈近两年半前哥伦比亚号太空梭返回地球时在高空爆炸失事的意外。
美国航太总署已耗费约十四亿美元（约台币四百四十五亿元 )修正太空梭上次失事的设计缺失，并采取多项新的安全措施，不过却可能带来好坏参半的结果。
工程人员与专家表示，航太总署越深究太空梭的安全，发现的问题也会越多；何况损害有大小之分，如果对问题迹象反应过度，所可能引发的风险将不亚于刻意隐瞒问题。
为了因应太空梭可能出现重大故障的情况，航太总署拟定一套仿佛脱胎自卖座科幻电影的“安全避风港”计划，以拯救在太空中孤立无援的太空人。
这个孤注一掷的两阶段计划是：航太总署工程人员已想出让国际太空站与损坏的太空梭接驳的方式，发现号若出现损坏而无法返回地球、但仍可在太空中飞行的情况，发现号的七名太空人将立刻前往国际太空站避难；另一支救援小组届时将从地球驾驶美国仅存的两艘太空梭中的亚特兰提斯号，前往太空站接回发现号人员。
航太总署已想出让发现号成员在太空中存活一个月的方法，并训练四名太空人在地球待命，担任救援小组的成员。
事实上，航太总署采取史无前例的措施，让亚特兰提斯号的人员同时准备两项太空任务：一是9月时载运七名太空人前往国际太空站的十一天飞行任务；另一项是由其中四名太空人担任救援小组，驾驶亚特兰提斯号执行拯救发现号人员的特别任务。
另外，航太总署也在休士顿“詹森太空中心”成立由二十一人组成的太空梭损害评估小组，在发现号执行太空任务期间二十四小时待命。
只要发现号出现损坏，该小组就得立刻针对太空梭能否载运七名成员安然穿越地球大气层、是否得修理隔热层损坏，以及发现号人员应否前往太空站避难等待救援等情况，进行评估。
在航太总署的所有研究机构中，位于詹森太空中心的“电弧中心”实验室拥有最能真实模拟太空梭重返地球情况的模拟器。
