贞观三年，天下大旱，严重的灾情已危及国计民生。唐太宗忧心如焚，多次率百官求雨并极为虔诚的谴责自己。太宗求天不应，便召集群臣商量对策。他宣布，无论文臣还是武将都要指出朝廷政令的得失，并提出几条具体的意见。这可难坏了武将常何，他回到府中，愁眉不展。正好家中一位名叫马周的落魄朋友，漫游到长安，借住在他的府中。得知了常何的为难之事，马周不加思索，伏在案上，洋洋洒洒的向朝廷提了二十多条建议，文辞非常优美。
次日早朝，常何怀着忐忑不安的心情将奏疏呈现给太宗。太宗一看，这些建议有根有据，切中时弊，确属可行，但武夫常何决非有这神来之笔，便问他是何人所写。常何告诉太宗为马周所写。太宗又问马周是何样之人，常何便向太宗介绍说：“马周是清河荏平（今山东荏平）人，家境贫寒，但勤奋好学，尤其精通先秦诸子的典籍。由于自负才学出众，清高而孤傲，郁郁不得志。他在博州一所学校教书，常受地方官的训斥，一怒之下便拂袖而去，离家远游。他穷困潦倒，经常受人欺凌，历尽艰辛来到长安，住在臣家，乃当今一大奇士也。”
太宗听完介绍，立即预感到这是一位隐于“侧陋”的杰出人才。传诏奖赏给常何绢三百匹，表彰他推荐贤才之功，并派常何回家，请马周入官见驾。等了约半个时辰，不见马周前来。太宗求贤心切，亲自派官员驾宫中的四马彩车去请马周。又过了半个时辰，太宗到殿外张望，还不见马周入宫。他又派了一辆四马彩车前去催请。这就是风传一时的太宗礼贤下士、三请马周的佳话。
太宗见到马周，广泛问及尧舜的德治天下、孔孟儒学的思想精华、周隋的盛衰兴亡以及当今的时弊和治国要略，马周对答如流，见解精辟。太宗对马周的才华和忠诚极为赞赏，不久拜为监察御史。
马周为官后理政谦虚、谨慎，不拘旧俗，锐意创新，对于贞观一朝的制度建设作出了重要贡献。为了表彰马周勤劳国事，唐太宗亲自题写了“鸾凤冲霄，必假羽翼，股肱之寄，要在忠力”十六个草书大字赐与马周，使马周大享殊荣。
贞观二十二年，马周病危，太宗亲自为他调药，命御医日夜护理。马周去世时，年仅四十八岁，令太宗哀悼不已。
从唐太宗对待马周一事可以看出，太宗求贤的虔诚、礼贤的恭敬、用贤的如一、思贤的深情。所以天下贤才聚集朝廷，君臣共创大唐盛世之伟业。
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