震前一个多星期，唐山地区便出现异常征兆：鱼群跳跃，蝙蝠白天乱飞，老鼠逃窜，猫狗叫声不绝。某公社100多匹马挣断了缰绳，长嘶狂奔，还有一些矿区飘散黄色臭雾。这本是地震的先兆，但是，当时全国正在忙于批邓反击右倾翻案风，根本无人顾及。地震发生3个多小时后，国家地震局竟然弄不清震中在哪里，唐 山其实离北京只有150公里。而日本、美国、西欧各国都已测到中国发生8级以上地震。
幸亏当时有几位幸存者，开车疾驶到北京报告，中央这才知道唐山发生了地震。然而，政治局开会决定，首先要确保北京，命令国家地震总局局长不得去震中唐山，而是要留在北京待命，保卫中央。当局向唐山派了救援军队，却没有带起重机、电焊、切割机等必要救援设备，致使许多石板下的难民，眼睁睁地等死。这些救援设备10天后才调进唐山，而北京到唐山只有3个小时车程。一位名叫丰承渤的女护士，下半身被压在楼板间，由于救援者没有切割机，也没条件输血，生生挺了一天一夜，最后死在救援人员的怀中。
更令人无法忍受的是，地震发生后，美国、英国、日本、联合国都准备了大量物资和医疗队向中国提供紧急救援，但被中国政府拒绝。一位领导人说，“我们堂堂中华人民共和国，用不着别人插手！” 中国政府为了面子，让难民白白搭上生命。如果当时接受国际援助，死亡人数将会大大降低。
唐山地震后，《人民日报》一味报道“灾区人民在毛主席革命路线指引下发扬人定胜天的革命精神”。地震的实际灾情、死伤人数，一直作为国家机密被封锁，3年以后才有所披露。早在1950年4月，国家新闻总署就指示各宣传机构：“灾难不是新闻，抗灾救灾才是新闻”，“各地对救灾的报道，应转入救灾成绩与经验方面，一般不要着重报道灾情”。因此中国发生灾情，从来是封锁实情，将灾难变成对 “党和毛主席”的歌颂，完全是丧事当作喜事办。
无独有偶。1970年1月 5日云南通海发生7级地震，死伤惨重，这场灾难的实情一直被封锁了30年。当年《云南日报》连篇报道“灾区人民一不怕苦二不怕死 迎击地震灾害”，宣扬“地震发生后，省革命委员会派专车把红色宝书和金光闪闪的毛主席画像送到了灾区群众手中”， “社员们激动得热泪盈眶，揣着毛主席的红宝书，说地震震不掉我们忠于毛主席的红心”。如果当时这场地震得到如实报道，人们会学到更多的地震知识，对6年后唐山地震也会有些准备，死伤不至于那么惨重。
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