哥伦布实验室在国际空间站的位置
哥伦布实验室内部
自美国航天飞机在“哥伦比亚”号失事后全部停飞以来，哥伦布空间实验室的发射工作已受到严重影响，因为美国航天飞机是唯一能将大型设备运到国际空间站的飞行器。航天飞机的全部停飞已令欧洲宇航局开始思考将哥伦布空间实验室送上太空的其它对策。欧洲宇航局局长让-雅克·多尔丹最近在一个新闻发布会上明确表示：“我们希望哥伦布空间实验室尽快发射。”
在2003年2月“哥伦比亚”号失事后，美国宇航局的航天飞机停飞了两年多。去年7月，宇航局发射了“发现”号航天飞机，但由于绝热泡沫脱落问题，其航天飞机再次全部停飞。宇航局暂定于今年 5月发射航天飞机，但能否成行尚且是个未知数。多尔丹还表示，其它一些国家的科研项目也急切希望“搭上这趟顺风车”。他说：“许多国家都在仰着脖子排队等待，特别是日本，他们希望尽快发射其太空实验室。”
另外，多尔丹还需要确定在哥伦布空间实验室被送入太空后，是否有将科学家送上实验室的足够多的航天飞行。他说：“我们试图避免出现哥伦布空间实验室发射后却不能用的尴尬状况。”鉴于这一问题，多尔丹只好考虑其它发射方式。多尔丹表示，他仍渴望与美国宇航局合作，但未来最好准备两套运输系统，一旦其中一套出现故障，那么另一套就能解决燃眉之急。他说：“如果我们能从空间站建设汲取教训的话，那就是不应仅仅依靠一个发射系统。”
多尔丹认为，在不久的将来，欧洲还绝对没有实力建造自己的航天飞机，一方面是由于预算所限，另一方面则是因为欧洲目前的科技研究主要集中于一些能给其民众带来更多实际利益的项目，这就意味着建造运送货物或宇航员的太空运输系统并不是欧洲优先考虑的事情。
欧洲宇航局的另外一种选择就是参与可重复利用的俄罗斯“快船”航天飞机的开发工作，这种新一代航天飞机可能在未来几年内试飞。届时，“快船”将逐步取代“联盟”号飞船，负责将宇航员和补给品送上太空。从上世纪60年代起，“联盟”号飞船就是将宇航员送入太空的主要载体，而在美国“哥伦比亚”号失事后，它更是独力承担起将补给品送。
