中国8000亿外汇储备有可能一夜间缩水
请想象,有人向你借钱,他又有很大可能不还钱,你会慷慨解囊吗?相信多数人不会,除非借钱者是你的救命恩人或小舅子。然而现实生活中充满着黑色幽默。国家外汇管理局管理着8000多亿美元的外汇储备(中国最大的单一资产群),奉行着保值、高流动性、分散风险等最审慎的投资理念,却将大量资金投向美国国债。
可能一夜之间缩水
2004/05年美国财政赤字预计达到3183亿美元,占美国GDP的2.6%,略少过创财赤历史新高的2003/04年,但总体赤字仍大得惊人,无论市场还是有识之士都对此忧虑不已。
布什誓言在其第二任内将财政赤字减半,然而任期1/3过去了,赤字并未出现结构性下降,美国财政部连像样的方案也没有。除了战争、反恐开支外,造成赤字的最大因素是福利(entitlement),是医疗补贴、社会保障。在这些领域的任何改革,必然触及既得利益,影响选票。明眼人都知道,今天的美国财政是不可持续的,早晚会出事。布什的削减财赤是虚晃一枪,雷声大雨点小,得过且过。
活该布什命好,正遇上中国外管局以及亚洲央行的一班朋友,抡起仍然暴涨中的巨额外汇储备,不问价格地买入美国国债,成为美国财政困境的赞助人。美国联储十四次加息,财政赤字、贸易赤字双创新高,但是美国长期债券利率却仅小升。中国外汇储备对美国债市的支持,成就了美国超低的利率、繁荣的房地产、战后最长的经济景气。
投资美国国债近年的平均收益为百分之四多一点(不计因市场价格波动所带来的账面损益),减去通货膨胀和交易成本,回报不比在国内做定期高许多,与许多海外基金购买国内资产所要求的回报率形成鲜明对照。
更奇怪的是,所有借给美国的钱全部以美元计价、结算。换言之,当美国的财政赤字大到难以为继、无法支付的时候,山姆大叔可以印钞票,一夜间通过通胀将债务缩水,中国外汇储备中的美元债券随之贬值。
笔者认为,接受一个没有财政纪律的政府,以该国货币开出的债券,与农民卖粮时接受白条在本质上是一样的。当然,美国财政部需要维持信誉,不到万不得已不会赖账。
应有更多投向
关于山姆大叔可能印钞票导致储备资产缩水的风险,中国官员当然清楚。不过碍于保值、流动性要求,大部分外汇储备需要留在海外,留在大国的债券中,以备万一之需。不投美债又投什么?日本、欧洲的财政状况比美国更坏,破产的可能性更大。外汇储备的特性,限制了它的运作空间,投资便逃不出美债这个五指山,也逃不出提供廉价资金为他国作嫁衣的宿命。
在这里不妨反向思考一下。中国真的需要8000亿美元的外汇储备吗?这些储备是否全部需要遵守同样的保值、流动准则?外汇储备本来是为本国可能出现的国际支付危机而设立的。正常情况下,储备应该能提供满足三个月进口(货物及服务)、40%的短期外债所需的海外硬通货币。这是世界银行的标准,当然还须考虑国情和外部环境。
以此标准,中国的必备外汇储备应在 1800亿美元(货物及服务进口 2004年为6065亿美元,2005年预期7210亿美元,短期外债2004年为1043亿美元,2005年预期为1520亿美元)。为求审慎,将正常外汇储备量订在必备储备的两倍,3600亿美元也足矣。
剩下的钱是多余外汇储备,并不适用同样的保值、流动性准则,应该投入更有回报潜力的领域,成为能产生更多盈利的投资,为中国经济建设服务,为体制改革和经济转型效力,为不久便会到来的老龄社会未雨绸缪。不过这笔钱一时还不能转成人民币,直接投入今天的国内总需求。大量外汇折成人民币,势必对人民币汇率以至国内货币政策造成重大冲击。
三项短期提议
对此,笔者有三项提议,均为短期可为之事:一、成立政府投资公司(类似新加坡政府产业投资公司)。多余外汇储备中的一半应剥离出来,做全球投资。这部分资金不再是外汇储备,因此可以采取较为进取的投资策略,争取更高的回报。
在过去十年,债券年均回报为7%,股票为11%,商品为10%(石油则更高),房地产为15%。投资所得全部用于教育、研发。
十几年后,当中国的劳动力资源因计划生育政策而开始衰竭时,支撑中国经济的是生产力的提高,是教育和技术,不是无所事事的外汇储备。
二、成立国家战略基金。多余储备的另一半应拿出来,以30-50年为投资周期,为民族的长远发展做一些有远见的大手笔投资。这些资金投向石油还是再生能源,投向房地产还是生物科技,且留待智者思考。但是对于一个今天为资源疲于奔命,明天既无适当社会保障、人口又急剧老化的民族,在条件允许的情况下,看远一点,走早一点是应该的。
三、全力推动“亚元”债券市场。对于所有大量买入美国债券的亚洲央行,资产一夜间缩水相信是他们的噩梦。债权人听由债务人话事,颇为荒谬。但是亚洲缺少一个可与美元分庭抗礼的共同货币,以及在此基础上的本土债市,却也是一个尴尬的事实。
亚洲开发银行在积极推动“亚元”,来自美国的阻力可想而知,亚洲各国间还为本国的主导权争得不可开交。难道亚洲近3万亿美元外汇储备一夜间缩水还不够重要吗?将债券的货币结算由美元转为亚元,封住美国印钞之门,符合亚洲的共同利益。
转眼间,中国的外汇储备膨胀了很多,也许已经太大了。应该为投资结构、长期目标做一个结构性调整。闺女长大了,该找个人家啦。
(财经时报)
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