日军飞行员谎报战绩，山本利令智昏作出错误决定
1941年12月7日，日军突然空袭美国夏威夷珍珠港基地。美军太平洋舰队23艘战舰被击沉击伤，300多架战机被击毁，官兵死伤3600多人。美国人事后才得知，发动这次灾难性空袭的罪魁祸首不是别人，正是当年作为学生在美国哈佛大学学习“取经”并在后来担任驻美武官期间“游山玩水”的日本联合舰队司令官山本五十六！
日本海军随后在太平洋展开进攻战，迅速向南太平洋推进。美军不得不向澳大利亚撤退。对此，美军认为山本五十六是日军海上攻势作战的主谋，是日本海军“跳动的心脏”，对美军太平洋舰队构成了最大威胁。美军对这个恶魔自然是恨之入骨，一直寻找机会进行报复。
1942年4月，日军在中途岛海战中败北。太平洋战场的主动权开始逐步掌握在盟军手中。1943年2月，盟军在西南太平洋展开反攻作战。在美军强大火力打击下，日军不得不逃出占领的瓜达尔卡纳尔岛。一直在特鲁克岛督战的山本五十六极为恐慌，亲自拟定了代号为“一号作战”的行动计划，试图动用航空兵展开珍珠港式偷袭作战，消灭瓜达尔卡纳尔岛西南所罗门群岛的美军。
4月7日，“一号作战”行动开始。日军从新几内亚的拉包尔基地等地出动了157架零式等型战斗机和67架轰炸机，黑压压地前往所罗门群岛进行偷袭，试图彻底摧毁美军航空兵和附近海面战舰。山本五十六为了鼓舞士气，穿着白色制服，特地从特鲁克来到拉包尔，为飞行员送行。然而，所罗门群岛美军很快掌握了空中敌情，出动所有76架F-4U和F-4F等型战斗机迎战。同时，美军还从瓜达尔卡纳尔出动P-38和P-39战斗机助战。经过一番激烈的空中厮杀，日军航空兵不但没重创美军，反而遭到沉重打击，39架战机被击落，其他日军战机落荒而逃。
4月11日、12日和14日，日军战机多次飞到所罗门上空展开疯狂袭击，遭到美军战斗机强大编队的拦截，损失很大。然而，返航的日本海军飞行员为了邀功请赏，纷纷谎报军情说：摧毁了大量美军战机和战舰！山本五十六在没有调查的情况下居然把虚报的战绩上报东京参谋部。4 月16日，“一号作战”结束。被蒙蔽的日本天皇特地向山本五十六发来贺电，祝贺他指挥空中作战有方，夺取了所罗门群岛的制空权。
事实上，在山本五十六空袭所罗门群岛前，美军已经秘密增兵所罗门群岛。然而山本五十六对此事毫无所知。在所罗门空中作战中，日军航空兵不但没夺取制空权，反而损失惨重，总共损失了66架作战飞机，其中航母战机25架，陆基轰炸机41架。本来，“一号作战”结束后，山本五十六准备返回特鲁克前沿司令部。然而，天皇的贺电让他利令智昏。他决定按照原来计划再去一次前线，向飞行员们宣扬夺取制空权的必要性。这样，山本五十六走上了不归之路。
长文密电成了山本的死亡时间表，美军制定计划隐蔽出击
日军联合舰队是在4月13日向有关岛屿日军发出山本五十六视察前线计划密电的。电报发出片刻就被美军截获并破译。事实上，早在中途岛海战之前，美国海军已能破译日军一些密码。后来，日军对密码进行了一些更换。然而，美军仍能破译日军密电15%的内容，并通过先进的计算机器破译更多的细节。
美军专家破译后发现，山本五十六将去所罗门群岛布干维尔岛附近一个前沿机场视察部队。密电说4月18日早上6时许，山本五十六将乘坐一架中程轰炸机离开新几内亚的拉包尔，由6架零式战斗机护航。上午8时，山本五十六将抵达巴拉耳岛，然后去肖特兰岛，最后去布因岛为飞行员们鼓舞士气。下午3时40分许，山本五十六将返回拉包尔。
按理说，作为战时指挥官的重大行踪，即使密电，也应有强烈的安全意识，言简意赅，防止被对手破译而造成重大恶果，然而这份电文文字很长，行程计划描述很细，连具体的时间和地点都一一点明。日军联合舰队驻肖特兰分舰队指挥官看到电文后，极为不满地说，把山本五十六这么靠近前线的活动计划发出那么长又详细的电文，多么愚蠢啊！
美军太平洋战区司令尼米兹将军看到这份被破译的日本海军绝密电报时认为，击落山本座机、干掉这个家伙、以报珍珠港一箭之仇的时机终于来到了！他觉得有足够时间动用远程战斗机P-38拦截山本五十六的座机并将其击落，打击日本法西斯进行太平洋战争的锐气。这将是二战期间最为大胆的空中“斩首”行动。尼米兹亲自命令有关部队空中截杀山本五十六。
此时，美军在布干维尔岛南部几百公里的瓜达尔卡纳尔岛恰好有18架P-38战斗机。该型机配备了4挺机枪和1门20毫米航炮。与当时世界多数战斗机不同的是，该型机的枪炮可以安装机头，能够对日机展开迎头攻击。该型机航程达1800公里，正好可以飞到布干维尔岛进行截杀并返航。根据安排，美军第339战斗机中队长米切尔少校率领18架P-38执行截杀任务。
考虑到这场空战的激烈性，339中队于4月17日晚对P-38战斗机进行了秘密改装，增挂了一只1410升的副油箱，以增加航程。
日本“海军之花”命丧森林，美军报了一箭之仇
4月18日凌晨，美军第339中队驾驶P-38战斗机从瓜达尔卡纳尔岛起飞。为了隐蔽企图，编队没有直接北飞布干维尔岛，而是西飞一段航程后再北飞，摆了一个迷惑阵。为了防止被日军防空雷达发现，P-38编队在离海面只有10米的低空掠海飞行长达800公里。这是极为艰难的飞行。座舱没有空调，赤道地区的高温让座舱像蒸笼一样酷热无比。飞行员们个个汗流浃背。
美军情报认为，山本五十六座机可能在布干维尔岛的巴拉尔降落。米切尔少校决定，在山本五十六座机降落前76公里处进行截杀。事后证明，米切尔选择的拦截点十分准确，不然的话，就错过了拦截山本五十六的最佳航线位置。
P-38编队刚出发，就遇到了一系列问题。其中，一架起飞时爆了轮胎。另一架发现副油箱不起作用，不得不返航。整个编队飞行两个半小时后，航程已达800公里。飞行员们开始测试武器，为进行截杀作准备。
不久，飞行员坎宁发现了山本五十六的编队。山本五十六编队突然看到美军P-38编队，大为震惊。6架护航的零式战斗机迅速俯冲拦截。P-38编队开始分成两大部分：一部分对付6架零式战斗机，另外一部分是兰菲尔率领的3架P-38截杀小队，专门攻击山本五十六座机。然而，兰菲尔小队没料到的是，空中有两架可以作为山本五十六座机的轰炸机。原来，另外一架轰炸机里坐着联合舰队的宇恒参谋长。
幸运的是，兰菲尔编队首次攻击的轰炸机恰好是山本五十六的座机。山本五十六座机由于速度慢等原因，很快就中弹起火，最后坠毁在岛上的森林里。山本五十六等机上人员全部摔死。另外一架轰炸机也被击伤，在海上迫降。宇恒参谋长等人受伤。
山本暴死，对日本朝野如晴天霹雳，对东京大本营来说，是战争爆发以来一次沉重的打击，被日本大本营称为“甲级事件”。美国人总算为珍珠港事件中的死难者报了一箭之仇。
