不过，毕竟不同于专家学者的学理式研究，也并非是专门为民申冤、替民诉苦的抗诉书，这本《天下衙门》以亲切、平白的话语娓娓道来，对衙门这一古代王朝最基层机关的方方面面，如历朝历代的衙门景观变迁、机构设置与官吏任命、日常事务和业余生活，以及种种官场内幕办事规矩捞钱伎俩等等，都作了细细评述。既有“日常世界”，更有“隐秘生活”，令人读来时而觉得趣味丛生，时而又心有所悟或者竟至于豁然开朗。
明清时代，州县正官佐的选任制度和仕宦风气都发生了变化。先是明初时太祖朱元璋注重吏治，强调选任州县官员应不拘资格，重在节操和能力，要大家推荐，于是不少没有进士出身的人，甚至连举人功名也没有的人，亦得通过考核后派往州县坐衙。把州县官做好了，得到优异的考语，可以越级提拔当知府，乃至径直调到京内当部员，部员的升途更广一些。人们比较熟悉的海瑞和李贽，就都是以举人出身获得做官资格并且在州县学署里先干起的，后来全升了京官。这两个人全闯过大祸，蹲过监狱，但海瑞临死前已当上了南京右佥都御史，李贽是主动提出退休，又去做和尚的，但好歹也是四品衔的知府了。接着是清朝时官场上的风气大变，大家都想到地方上去当官。原因很简单：做京官“经济效益”差，缺少直接弄钱的办法。清人梁绍壬曾有文章专叙“京官苦况”，谓“领俸米时，百计请托；出房租日，多方贷质”。地方官呢，哪怕小到七品芝麻县太爷，亦有许多捞钱的门道。州县官提升不易，这也是众人周知的，不过这会儿当官的人可顾不了这些了，甚至是巴不得别提升到京里去才称心哩。
那么，官场上的人们都想去地方上干，这可如何分配呢？这就得论资排辈。据《光绪会典》统计，全国一共有1314个县衙门，有145个和县同级的散州衙门，两项相加，还不满1460，而常年中有资格任此官的人，数目远远超过，于是种种故事就出来了。
排在第一位的还是进士，发榜后参加朝考，然后分发各省见习、候补。这叫“榜下即用”，哪个县太爷的位置空出来了，马上就得让他去填补。更厉害点的，就是所谓“老虎班”了，即新科进士因朝考优异，被派到翰林院里学习，叫翰林庶吉士。三年后散馆，或者继续留在京里当翰林编修、检讨之类，或者就去地方上当州县正官。穷翰林的实惠，哪里及得上县太爷，所以许多人宁肯这三年白干，也指望去地方上仍旧从七品芝麻官做起。不过这三年总有个报酬吧？于是便有“带缺出京”的制度，即在京里就给你安排好上哪儿了，用不着候补，径直赴任就行。因此有了“老虎班”的外号。
比进士稍次而排在第二位的是举人。进士叫“两榜出身”，举人是“一榜出身”，都属于“清流”。凡是乡试后榜上有名的举人接连应三次会试而榜上无名者，就可以到吏部注册。每隔若干年，在这些一榜出身者中间挑选一批人去当地方官，这叫“大挑”。“大挑”中获隽者，又分两等出路，第一等安排当知县、县丞、盐大使、藩库大使，或调剂借补为州同知、州判、府经历等，共有九班；第二等安排当教谕、学正、训导，共有三班。轻薄者给取了个外号，叫“九流三教”。
“大挑”的进行方式，名义上是由王大臣举行“面试”，具体做法为：皇帝钦点若干王大臣，一起坐在内阁里，参加“大挑”的举人每20人为一队，排好秩序后进去。大臣们照著名单念一个，下面应一声。全点过后，大臣们商量一下，又开始唱名了。先唱三个，这三个都是一等补用了；再唱八个，这八个人全没挑上，叫作“八仙”；剩下的九个，不再唱名，都以教谕、训导即先前讲过的二等补用了。然后，20个人全退出去，再换一队进来。
读者要问了，这种面试可真是闻所未闻，凭什么根据分的一等二等，又凭啥理由剔出“八仙”呢？
凭相貌。全看你爹你妈给你怎样造就了。搽润肤霜美容膏也没有用，大臣们看脸型和身段。概括起来是八个字：“同田贯日身甲气由”，创造性地运用了汉字的象形特征－－“同”，就是长方脸；“田”，就是四方脸；“贯”，就是头大身直体长；“日”，就是长短肥瘦都适中，又站得端直。凡适合以上四个字的，都入选。
“身”，就是体斜不正；“甲”，就是大头小身体；“气”，就是单肩高耸；“由”，就是小头大身体。凡不幸滑入这四个字的，都落选。现在，读者们该知道为何这些落选者要被叫作“八仙”了：站在一块儿，便是一个个李铁拐扶张果老的模样了。
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