1979年，王扶林导演就有意把古典名著《红楼梦》搬上荧屏。1981年11月召开专题会议研究改编问题。1983年2月成立筹备组，5月成立编剧组，8月成立顾问委员会。1983年12月完成剧本初稿。用了约两年的时间，从全国各地数万名候选人中遴选出一百多名演员。1984年春夏在北京圆明园先后举办了两期红剧演员学习班。让他们研究原著，分析角色，同时学习琴棋书画，陶冶自己的情趣，最后确定角色。为拍摄的需要，在北京市宣武区按照原著的描绘，设计建造了大观园；在河北正定县建造了宁国府、荣国府和宁荣街。1984年2月9日试拍，9月10日正式开机，在安徽黄山拍下了第一组镜头，至1987年上半年完成，先后到10个省市的41个地区的219个景点，共拍摄了近一万个镜头。
下面，先说说主角中的重头戏，林黛玉。当年几个主角的侯选演员都是按组分的，黛玉组中除了最后的扮演者陈晓旭，还有最后演了晴雯的张静林、演了宝珠的王晓洁、演了秋桐的的沈璐、演了惜春的胡泽红和演了秦可卿的张蕾等等。
陈小旭：原本就是诗人
当年自荐要演林黛玉的人非常多，据选角人之一、尤氏的扮演者王贵娥回忆，陈小旭的信寄来时，是一个沉甸甸的大信封，里边装着一封厚厚的自荐信，两张剪报(是陈小旭的作品)，一张画报封面和几张不同角度的小照，一切手续齐备。
画报封面是自荐者本人：一位纤细文静的姑娘，手抚着胸前的辫梢，一只手支撑在背后，坐在一片绿草坪上，显得那么恬静、秀美，眉宇间似乎还有那么一点淡淡的忧郁……
自荐信上，娟秀，端正的字体很让人入眼，文笔显得非常自然流畅。剪报上的两首小诗是她最近发表在某杂志上的习作。名叫《柳絮》。“我是一朵柳絮，长大在美丽的春天里；因为父母过早地将我遗弃，我便和春风结成了知己。……”
晓旭自述：走进《红楼》，却走不出《红楼》
18岁时，我通过毛遂自荐的方式进入剧组，之后，没有任何表演经验的我饰演了《红楼梦》的女主角林黛玉，一个浪漫、悲情，但心灵圣洁的女孩。开始选人的时候，导演怀疑我是否能演好。于是问我：能否演另外一个角色。我说：“我就是林黛玉。如果我演其他角色，观众会觉得林黛玉在演另外一个女孩的角色。”导演觉得林黛玉演员本身应该是个诗人。而我是个很好的选择，所以最终我得到了这个角色。
这部电视连续剧后来成了中国电视史上的最风行的电视剧。其后的20年里，一共被重播700多次。
在这个世界上没有偶然的幸运，一切的收获来自于你前生今世的播种和耕耘。如果我们细心观察宇宙万物，因果定律无处不在。我能够在上万名竞争者中得到“林黛玉”的角色，也是因果缘份。十几岁时，我就开始理解她、感受她，还把她的诗抄写在日记上。如果追溯到前世，也许会更奇妙，说不定我们就是一个人呢。
《红楼梦》热播后，“林黛玉”成了家喻户晓的人物。立即有另一部中国名著改编的连续剧《家春秋》的导演，来请我饰演剧中女主角“梅”。可是，在观众眼中，我所展示的只是又一个林黛玉而已。事实证明，“林黛玉”已成为我演艺途中一座不可逾越的山峰。在此之后，是我生命中的苍茫时刻。虽然我是众人眼中的明星，但没有导演敢请我演其他角色。陈晓旭的名字被林黛玉取代了。三年的时间，我无事可做。在北京漂泊，多次面临搬家的窘境，直到1992年开始了新的创业。总而言之，《红楼梦》为我打开了一扇窗，让我发现了精彩的大干世界，却又向我关上了一扇门，使我不能继续演艺事业。为此，我只能重新开辟一条路，却意外地发现它通向更美丽的远方。
张蕾：从黛玉的第一候选人到秦可卿
最初张蕾是作为黛玉的第一候选人入红楼剧组的，但是最后导演组认为她年龄偏大，皮肤状态不像少女，所以让她出演的是秦可卿。
张蕾是在《红楼梦》还没有拍完的时候，就前往美国留学的，为此剧组还专门为她找了个“替身”演员，替她出演了几段背影。
安雯(张静林)：因为晴雯而改名
曾经晴雯的扮演者张静林也是林黛玉的候选人之一，她10岁就进入中央戏剧学院的履历，让她把现在的中戏本科生都称为“非科班的”：“只有像我们这样自小在中戏长大的才能算科班。”凭着导师张君秋老师的举荐，安雯进入《红楼梦》剧组，竞争林黛玉没有成功，最后她演了晴雯，剧中给她这个角色配音的是中央台的主持人王雪纯。演完后张静林把自己的名字改成安雯。
1986年，《红楼梦》拍完后，安雯带着好玩的心态，花5元钱报名参加了北京的一个歌手大赛。“那一年冠军是红豆，而我连决赛都没进。”就在那次比赛上，她遇见了和自己相伴18年的爱人苏越———这个谱写了《血染的风采》、用《黄土高坡》吹起中国西北风的男子。“一张写着我第二天演出地址的纸条被他拾到，当晚他和我通了40分钟的电话。”苏越对安雯一见钟情。
安雯后来随苏越一起去日本进修，回国后出过唱片，到现在夫妻俩个还在做文化产业。其实从1990年底开始，苏越就开始和港台合作在内地的整体包装、宣传，这也是内地歌坛经纪及包装的第一遭。而对日本演艺圈有着相当了解的安雯，这时也就成了他得力的助手。“中国第一个经纪人王京花，就是在我的帮助下知道了怎么做经纪人。”1992年，她把苏越在深圳发现的黄格选带回北京培养，“他是我在家里拿着话筒一点点教出来的。”
王晓洁的黛玉试妆照及生活照，这个感觉比较不靠谱，几乎没有黛玉的神韵，演的丫鬟倒是似模似样的。
胡泽红：“丫头专业户”演活四小姐惜春
惜春的扮演者胡泽红也是林黛玉的候选人。
胡泽红出身越剧世家，学艺时师从王文娟，身材娇小的她在舞台上总演小花旦，比如晴雯、紫鹃。她所在的北京红旗越剧团的老师极力把她推荐给了剧组，没想到让她这个“丫头专业户”试的是黛玉和宝钗的戏。她一度被归为“林黛玉”的候选人，却因为生性活泼最终落选。
胡泽红的剧照和生活照，感觉她比较甜美，确实也不适合演黛玉。
沈璐：“三姨太”当上主持人
秋桐的扮演者沈璐也是竞争过林黛玉，一度还成为过王熙凤候选人。
提起秋桐，导演王扶林牢记的是《红楼梦》里的一个经典镜头，“她靠在门框上，翘着腿，剔着牙，眼里春波荡漾。”当时，贾链和王熙凤配戏，邓捷找我帮忙，‘沈璐！帮忙配一下秋桐的戏。’她因为太入戏了，把秋桐演得丝丝入扣，一来二去，最终成了秋桐最佳人选，从正房变成了三姨太。”
1998年她和宝玉扮演者欧阳奋强等考入了大学，学习电影导演专业。毕业后到深圳电视台做编导工作。自己策划节目，编导、主持后来又做了6年的制片人。
下面说说薛宝钗的候选人，当时主要有三位，分别是后来演袭人的袁玫、湘云的郭霄珍和元春的成梅。大家最后看到的张莉本来不是宝钗组的。
袁玫：从宝钗到袭人的角色转换
袁玫在三位候选人中排名第一，她曾是大名鼎鼎的安徽黄梅剧院“五朵金花”之一，与马兰齐名。红楼梦中她的角色从最初的宝钗改到鸳鸯最后变成了袭人，剧中她的配音是中央台的主持人刘纯燕。“红楼”拍完后，她被广东电视台相中，调进广东。
郭霄珍：体味生活坎坷的“湘云”
郭霄珍，开始是宝钗的侯选人之一，最后演了湘云。
她的父母都是残疾人，从小挑着全家生活的担子，却难得的是并没有变得消沉颓废，努力成就自己，上完戏校，演了一出《杜鹃女》，拍了挂历，被导演看中，进了《红楼梦》剧组。拍完戏后她想继续在演艺圈发展，又不愿意做“北漂”，想考艺术院校，两次应考，都因为文化课而落选。本来也可以选择自费旁听的，但她的家还要她支撑，只好回到安庆老家，把在剧组3年里写的日记全烧了，结婚生子，又两次和丈夫出来闯荡，在海南歌厅唱歌，在北京找戏拍，也曾得到过一些角色，比如陈道明版的电视剧《末代皇帝》中的谭玉龄，但最后还是回了故乡安庆。
成梅：定居海外的“贵妃元春”
薛宝钗的候选人之三——成梅，最后演了贵妃元春。
成梅原是南京新街口百货商店文体部的售货员，拍完《红楼梦》后还演过几部戏，1992年，她赴美读书，先后拿到广告设计学及摄影学双学士学位。人到中年的成梅现定居在佛罗里达州杰克逊维市，从事保险工作，事业顺利，家庭美满。
张莉：试妆惊艳全场的宝钗
张莉原来是成都军区战旗文工团舞蹈队演员，本来最初试的是紫鹃的角色，最后，在经过了3个月的培训后，试妆时她一上镜头就令众人惊呆了，饱满、圆润的脸让导演及制作班子推翻所有宝钗候选人，确定由她来演宝钗。
王熙凤的候选人也是三位，分别是后来演了尤三姐的周月、我们没有看到的乐韵和众所周知的邓婕。
周月：喜欢尤三姐的叛逆和刚烈
进组时周月21岁，年龄上与凤姐更为接近，而且当时她是昆明市话剧团演员，在演艺圈里已小有名气。最早确定扮演王熙凤的就是周月，还一度是“李纨”的第一也是唯一候选人，但她最后却成了尤三姐的扮演者，她的两次角色变化都和一个人有关——乐韵，在下面一楼就将说到她。
后来导演王扶林问过周月：“最后只让你演了尤三姐，你一定恨我吧？”但周月说：“我喜欢尤三姐的叛逆和刚烈，这是我自己选的，不怨导演。”演完尤三姐，周月在澳洲生活了很长时间，积极从事中澳文化交流。现在是深圳台主持人。
乐韵：红颜原来最薄命
乐韵——今天除了当年红楼剧组的人，已经没有几个人知道和记得这个名字了。
乐韵一进组，立刻被所有人公认为剧组最漂亮的人，导演组也几乎立刻确定她为凤姐的不二人选，而把周月改为李纨的侯选，这个时候的邓婕，差不多要改演平儿了。但乐韵由于一心想要出国，所以只能从凤姐的竞选中退出。但导演实在舍不得放弃她，看她一时半会儿还不出去，所以让她饰演戏份不多的尤三姐。但临近开拍，在剧组对外公布的定妆照都出来之后，乐韵的签证正好下来，所以她也放弃了尤三姐的角色。
至于她的结局是非常让人叹息的，90年代初乐韵被一个香港影星带去了香港———他就是罗烈。乐韵放弃所有，不计事业前程，去了才知他有妻儿。作为第三者的乐韵最终被罗烈放弃，乐韵不甘心，几番找上门闹，闹得凶了罗烈便报警……最后乐韵以跳楼告终，年仅25岁。
邓婕：小个子一鸣惊人成为“凤辣子”
邓婕能出演“红楼十二钗”中的王熙凤完全是凑巧。当时的导演助理夏明辉原是四川省人艺演员，挑选演员时自然想到到省人艺去招。邓婕也就在那时被熟人推荐给夏明辉。但邓婕的个子很矮，只有1米58，而大家心目中的王熙凤的形象应该是比较高挑，盛气凌人的感觉，所以大家对她并不看好。
在成都选角的时候，所有推荐来的人最后就剩下她一个，让剧组成员不知该如何是好。“让她试什么？看样子她倒挺拔辣的，但要个儿没个儿，又不算是特别漂亮，演丫头气质大了，演夫人小姐个子又不够！”
在王贵娥等人的商量下，还是决定让这个小个子试一试王熙凤。此时，被冷落的小个子姑娘依然若无其事地坐在场内，知道“考官”们进去头也不抬一下，漫不经心地在翻阅《红楼梦》。
结果一上镜头，简直像换了个人，因为邓婕是学川剧的，举手投足都有浓厚的戏曲痕迹，很符合王扶林对《红楼梦》的定位。加上邓婕自身非常努力，很出戏，所以最终被选在了王熙凤组。但由于当时大家心目中的凤姐非乐韵莫属，邓婕几乎被确定为演平儿了，谁也没想到她最终能心想事成。
