近几天，正在上海举行的2006年国际寄宿中学留学交流会空前火爆，60多所来自英语国家的寄宿学校聚集一堂，向中国孩子们展示通往未来的阳光大道。展厅里人头攒动，许多孩子和家长对此表示出浓厚兴趣。但多数人只能是观“洋”兴叹，昂贵的学费，给这条路设了一道钱少打不开的门。但无论怎样，国外学校依然是他们心目中的高端。这些世界各地到中国掘金的洋学堂最终都能喜获丰收。
花学费数十万，成才梦是远是近？
刘璐今年上初二，与父母一起来看展会。当被问到想不想出国时，她笑了笑，说无所谓。而她的父母则没有这么轻松，双双低头沉思，细算经济账。在一家寄宿学校展位前徘徊良久后，刘璐的父亲摇着头说，“太贵了，要是去了的话，还没等上大学，家里就得负债累累啦，还是高中毕业以后去吧”。
像这样的观望者还有不少。近10年来，作为世界上最大的留学派出国，中国自费出国留学生每年约有2万至3万人左右，其中18岁以下的中小学生留学人数就占到一半。面对方兴未艾的“小留学生现象”，有人发出疑问：小小年纪出国留学，利大还是弊大，“镀金”的文凭是否更有价值？
据了解，西方寄宿中学又被称为私立学校或贵族学校。与公立学校免学费不同，这些学校要收取高昂的学费，招收从7年级到12年级（相当于国内初中到高中）的学生。在北美寄宿中学专场里，这些贵族学校的学费（包吃包住）平均在3.5万美元一年，最高的则超过4万美元，相当于每年花费30万元左右的人民币。如果读完6年，则至少需要人民币180万元。这笔学费支出确实不是一般家庭能够承受的。
尽管如此，这次展会的一位工作人员称，这些学校最终都将喜获丰收。
留学门槛降低，造精英还是垃圾？
自上个世纪90年代后期，很多大城市特别是沿海地区中小学生就开始远赴加拿大、澳大利亚、新西兰、英国、日本、马来西亚等国留学。在国外教育机构的推动下，这股“留学潮”愈演愈烈。据有关部门的不完全统计，从幼儿园孩童至12年级生的小留学生数量已占到中国留学生总人数的一半以上。在南方一些城市，办理出国留学的中学生已占所有出国人员的70%至80%。深圳大学的一次问卷调查更显示，有86.6%的中学生希望出国。对于这一现象，海内外反应见仁见智，褒贬不一。
有人说少年留学具有“有利于学习语言”、“有利于培养独立生活能力”、“及早接受更优质教育，有利于成才”和“有利于接受所在国文化，融入当地社会”等诸多好处。
但也有人说，由于留学生的年龄越来越小，分辨是非能力较弱，容易被西方一些表面的东西所诱惑。有些基础较差的学生，如果2至3年后仍然不能过语言关，很容易感到前途渺茫，自暴自弃，沦为真正的“留学垃圾”。中央人民广播电台就曾报道过16岁出国留学的少年王濒的经历。在英国期间，他几乎没有学到任何知识，整天沉溺于网络游戏，耗尽了3年的青春和父母50万元的积蓄，最终一事无成，悄然回国。由于无颜面对父母，他没有回家，而是在一家宾馆里面当服务员，回国3个月后才被父母找到。
总体来说，小留学生留学的结果取决于4个环节──留学生本人、留学生家长、中介公司、国外学校。英国、新西兰等西方国家把开拓中国的留学市场视作教育经济发展的重要增长点之一。除了经济门槛外，其他方面的留学门槛越来越低，出国留学生的年龄越来越小，人员素质也越发参差不齐；家长盲目跟风，心态不平；中介公司鱼龙混杂，骗局多多。国外学校疏于管理，良莠不齐。在此情况下，更多的问题暴露出来。
中国驻澳大利亚使馆的教育参赞明确提出，由于年龄小，学生的自制力差，世界观没形成，“只有很少数学生能成龙成凤，绝大部分都会走一段弯路。严重的甚至会染上吸毒、赌博等恶习。而一般人在大学本科毕业后，不仅心态比较成熟，对社会和国外的情况都比较了解，此时选择出国深造才是最好时机。”
中国驻日本大使馆的教育外交官则从经济的角度，劝说那些希望早日出国的初、高中生们：“现在日本政府大大降低部分学生的签证率，是针对那些出去先学语言再报考大学的学生们，其中低龄留学生占有很大比例。”他忠告说：“出国读书不要忽视经济的重要性，能在国内学好的知识就在国内打牢基础。把还没有在国内完成中学学业的孩子们送出国，往往是花了很多钱却没有学好相应的本领。”
中国教育反思，竞争力从何而来？
小留学生现象的出现与扩大，可以视为中国教育对外交流的正常现象，然而国人对“小留学生之路”的流连顾盼，折射出中国教育存在的隐忧──很多家庭之所以没选择留学是由于经济不可及，但国外学校依然是他们心目中的高端──这与其说是国人心理不成熟，不如说中国教育的不成熟。
在中国的家长们看来，在国内考大学有诸多的不尽如人意。越来越多的中小学生走上留学之路，究其根本并不在中小学教育，而在于大学。对于中国的大学而言，既需要提高教学水平，还要增强品牌意识，提高中国大学在世界上的影响力和竞争力，中国的学校还有很多的功课要做。
家长们普遍认为，在国外上中学必然有利于继续在国外上大学。但专家的意见是，就中学教育而言，国外所学，远不及国内学校扎实。对于那些宁愿倾家荡产也要送孩子上飞机、完成自己夙愿的家长来说，则需要冷静思考，不可盲目跟风。认真掂量一下家庭经济能否承受，有没有必要一定要让孩子到国外读书，出国的就业前景是否真的比在国内读书好。
教育首先应当是一个国家的公益事业，中国明确反对“教育产业化”的提法。然而国外的教育机构针对中国小留学生进行的却是商业运作，盯着的只是钱。按照英国高等教育统计署2005年公布的统计数字，作为国际教育市场的强劲来源，中国学生每年至少向英国高校缴纳l7.3 亿英镑(合人民币253.23亿元)的学费。
中国作为世界上最大的留学派出国，这块市场对他们具有巨大的吸引力。针对这一局势，国内有关部门应当积极应对。首先是加强对小留学生的出国管理，严格中介机构的资质审核，及时发布国外寄宿学校的准确信息。但是从根本上来说，整体规划好中国教育的结构与未来发展，才不至于造成资源的流失。
