佛教兴盛，龟兹王国大建“千佛洞”
引起世人普遍关注的克孜尔千佛洞，就在塔克拉玛干大沙漠北缘的库车县西部约70公里处。
置身于雄伟的明乌达格山举目远眺，克孜尔千佛洞尽入眼帘：悬崖上一个个石窟层层相迭，鳞次栉比，气势恢宏，威风八面。专家介绍，克孜尔千佛洞建造于3至13 世纪，共有236个洞，现存壁画画面约10000平方米，是新疆最大的一处佛教文化遗址，现已被指定为全国重点文物保护单位。
据考证，库车县为2000年前亚利安人建立的古龟兹国所在地。古龟兹国于西元前176年建国，西元1001 年被回鹘所灭，存在了一千多年。龟兹国在汉唐之际是西域36国中的大国之一，其国土包括了现在的库车盆地绿洲、赛里木绿洲、拜城绿洲、阿克苏绿洲、新和绿洲、沙雅绿洲和轮台绿洲。据《汉书．西域传》载：“龟兹国有户六千九百七十，口八万一千三百一十七，胜兵二万一千七十六人。 ”当地的居民构成比较复杂，从人种上说，既有东方的蒙古利亚人种，也有西方的欧罗巴人种；从民族上讲，龟兹境内曾有羌、塞、月氏、乌孙、匈奴、突厥、回纥和汉人，但在漫长的历史长河中，他们都逐渐融合成了龟兹人。当地的语言与焉耆、高昌一带的语言相近，俗称焉耆龟兹语。龟兹本土的文字借重亻去卢文者甚多，属婆罗米斜体字母。此外，汉文、粟特文也是流通文字。
早在西元一世纪，约东汉明帝时，佛教就经由丝绸之路传入新疆，到西元十三四世纪伊斯兰教代替佛教止，佛教在新疆兴盛了1000多年。西元四世纪，龟兹王国的佛教已很兴盛，不仅修建了很多装饰富丽、规模宏大的寺庙，还集中能工巧匠和著名画师等，大兴土木建造气势恢宏的克孜尔千佛洞。
克孜尔石窟群(千佛洞)修凿的年代开始于东汉，结束于唐末。历代龟兹王对这项工作都极为重视。西元七世纪，龟兹王国的佛教达到极盛，甚至连龟兹王宫都装饰得同寺庙一般。其间历代龟兹国王对克孜尔千佛洞石窟群的建造，更没有停止。《大唐西域记》载，龟兹有佛寺100 余所，僧尼5000多人。每年秋分时节，都要举行迎像大会10余日。节日期间，各佛寺都用珍宝锦绮把佛像装饰起来，然后载到彩车上，在城内街道上缓缓而行。上自国王、王后、贵胄、大臣，下至庶民百姓，都脱掉帽子，穿上新衣，赤着双脚，手拿鲜花出门迎接佛像。待佛像驾临，人人顶礼膜拜，个个焚香散花，仪式极为隆重。
据考证，我国古代有名的高僧－－鸩摩罗什就出生在这里。他的母亲是龟兹王白纯的妹妹。他7岁出家，9岁跟随母亲到了北天竺，在名僧盘土多达多处学习佛经。12岁时，同母亲一起返回龟兹。龟兹王听说他回来了，亲自远迎，并专门为他造了金狮子座，以大秦锦褥铺之，并请他升座说法。西域各国国王一见他升座，都在他的座侧听讲。西元401年，鸩摩罗什到了长安， 后秦王款待他以国师之礼。从此，他就在长安国立译场逍遥园，从事佛经的翻译，与直谛、玄奘并称为我国佛教三大翻译家。他和他的弟子共译出佛经74部，384卷， 对我国佛教文化做出不可磨灭的贡献。《梁书》记载，汉武帝时有“外国澡罐一口”，铭云：“元封二年，龟兹国献。”说明在2000年前，佛教在龟兹已普遍传布，并将澡罐这种佛教器物作为一种贵重礼物献给了汉武帝。
克孜尔千佛洞，这个中国最早的石窟群。这些层层迭迭井然有序的洞窟，包括供养佛像作礼拜用的“支提窟”，僧尼静修或讲学用的精舍“毗呵罗窟”，僧尼起居用的寮房，埋葬骨灰用的罗汉窟等等，这样完整的建筑体系，是世界上其他佛教中心所罕见的。
壁画精绝，中外学者为之震惊
克孜尔石窟群现存壁画约10000平方米，有关专家说，这在世界上是仅次于敦煌画的艺术宝库，堪称“中国第二敦煌”。这里的壁画不仅包括飞天、伎乐天、佛塔、菩萨、罗汉、天龙八部、佛本生故事、佛传故事、经变图画，而且还有大量的民间习俗画：古时的生产和生活场面、西域山水、供养人、飞禽走兽等等。
进入有“故事画之冠”的17号洞，这里的四壁、窟顶、甬道、龛楣，到处是色彩艳丽的壁画。其中一幅格外引人注目：只见一峰满载货物的骆驼，昂首而立，眼望远方。驼前两个脚夫头戴尖顶小帽，脚蹬深腰皮靴，身穿对襟无领长衫，满脸须髯面向前方，正振臂欢呼。他们为何如此兴奋?原来在脚夫前面还有一人，只见这人两眼微闭， 神态自若，高举着正在熊熊燃烧的双手，指明了骆驼商队前进方向!这就是所谓“萨薄白毡缚臂，苏油灌之， 点燃引路”的本生故事。撇开它的宗教色彩，不难看出在当年的丝绸之路上，骆驼商队与佛教僧徒的密切关系。商贾、脚夫需要僧尼为他们祈求平安，僧尼则不仅需要商队的货物与施舍，还往往与庞大的骆驼商队结伴而行，或者西去印度求法，或者东去长安、洛阳传经。
有关专家说，克孜尔千佛洞壁画，“最绝”的当属佛教本生故事画。笔者考察过敦煌千佛洞，在那里，描绘释迦牟尼佛前几世苦难苦行，积善积德的故事( 即佛教本生故事的壁画)，大多采取连环画的形式， 用许多场面展开故事情节。这里的壁画却别具一格。卓越的画师把复杂的故事巧妙描绘在一个菱形画面中。如狝猴王本生故事，是叙述释迦牟尼前世为狝猴王时爱护群猴，最后舍生救猴群的、有着曲折过程的故事。描写这个故事的佛经，16开杂志大小有200多页， 这里却把这个长长的故事概括在一个画面里，实在令人叫绝。画面上，只见奔逃的猴群面临深涧，追捕的猎人引箭待发，狝猴王前后脚攀住深涧两岸的树干，以身为桥，引渡群猴。它身上有猴子宾士，衰竭的体力很快将支援不住，却转面焦急地顾盼稚弱的猴子。这幅画把狝猴王舍生忘死，关心群猴安危的拳拳之情，描绘得活灵活现。
到此考察的中外学者一致认为，反映佛教经典的本生故事画，是克孜尔千佛洞的精华，在世界上堪称一绝。它不仅艺术水准高，别具一帜，而且数量也最多。它比敦煌、龙门、云岗3处石窟的总和还要多出一倍， 在全世界实属罕见。
专家介绍，这里的壁画还有一绝。它不是画在涂白的泥壁上，而是往泥壁上直接作画。既采用了有覆盖的矿物颜料，也使用了透明的颜料。着色方法不但有平涂的烘染，而且有水分在底壁上的晕散。这种具有独特风格的“湿画法”，也称凹凸画法，史学界认为，它是古龟兹国人的一种创造，是绚丽的石窟壁画园地里最鲜艳的一枝花朵。
克孜尔千佛洞壁画，既有汉文化的影响，也有对外来文化艺术有选择地巧妙接受，更是古龟兹画师非凡的智慧。他们用粗犷有力的线条，一笔勾划出雄健壮实的骨胳，用赭的色彩，烘染出丰富圆润的肌肤，轻轻一笔划出布置均匀的衣褶，又借助一条飘曳的长带，表现出凌空飞舞自由翱翔的意境，使人一看到那些“飞天”，便有“天衣飞扬，满壁风动”之感。有关学者说，克孜尔千佛洞的“飞天”，同背上生着双翅的古代欧洲的“飞神－－安琪儿”相比，在艺术上显得更成熟，更为浪漫。
中外学者还从壁画中得出一条惊人的“资讯”：早在西元前一世纪，随着佛教的传入，健陀罗艺术和古希腊佛教艺术就传入了新疆。伴随着希腊化艺术的影响，裸体和半裸体的风俗在整个西域发展起来。这种裸体风俗是和性爱结合在一起的，龟兹壁画中的新婚性爱图等，不仅表现在夫妻生活上，还表明裸体还是当时女子的一种时髦装束。此外，壁画还表明古时候西域盛行过看少女跳裸体舞的风俗。
克孜尔千佛洞不仅有大量宣扬佛教教义的画面，也有畜牧、狩猎、农耕、乘骑、古建筑的真实写照。175 号洞中心柱右面的通道里，有两幅著名壁画。只见两头膘肥体壮的老黄牛，低头甩尾，合抬一根木杠奋力向前拉犁。犁后的农夫一手举鞭，一手扶犁，正聚精会神地犁地。与这幅“二牛抬杠”图毗邻的还有一幅“耕作图”。头顶小帽、身穿短裤的农夫，手持一把“砍土曼”( 形似锄头的挖土工具)作向下用力刨土的姿式。 这种二牛抬杠耕地图和解放初新疆农村犁地的情景一模一样。栩栩如生、维妙维肖的画面，使中外学者为古龟兹画师的写实手法拍案叫绝。
