在伦敦大不列颠图书馆所藏敦煌遗书中，有一件唐代学童习字作业残本，大约为唐天宝八年(公元749年)所作。由于当时纸张残缺，学生们都用废弃公文背面写字，所练写的字为《千字文》，残存有“光、出、崐、玉、金、生”等二十六个字。
《千字文》是中国古代儿童进入蒙学前后使用的教材之一，此外还有《百家姓》、《三字经》，古人用这三种读物，教授给孩子伦理道德教育，名物、典故知识，以及对语文技能进行培训。明人吕坤说：“初入社学，八岁以下者，先读《三字经》，以习见闻；《百家姓》以便日用；《千字文》亦有义理。”
诞生于南北朝时期的梁朝的《千字文》，很重视对刚入学的幼儿进行名物、典故等知识的教育。涉及天文、气象、历史、人事、地理、植物、饮食等内容。
《百家姓》则是中国宋元明清时期广为流行的蒙学识字教材。关于作者的说法有两种，南宋人王明清考证认为《百家姓》即成书于宋初，是吴越不知名的“小民”所编。可是明末史学家谈迁根据《南雍志》有唐虞世南《百家姓》一卷，认为唐代已有《百家姓》，只是没有流传下来。后来流传的则是宋初所编以赵字打头的《百家姓》。这本《百家姓》一经编出，即流行开来，而且久盛不衰。宋元明清几代都用作蒙学识字教材，并且在社会上广为传播，达到家喻户晓程度，即使不识字的人也能背得几句。
元代出了本《三字经》，风行于世，却没把《百家姓》压制下去，于是，《三字经》、《百家姓》同隋唐以来广为流传的《千字文》三本书配合起来，构成一整套的启蒙识字教材。这些读物在当时非常流行。清末刘鹗所著《老残游记》第七回里，书店掌柜的说：“所有方圆二三百里，学堂里用的《三》、《百》、《千》、《千》，都是在小号里贩得去的，一年要销上万本呢。”
人们在唐代敦煌文书中，还发现了不少小学教材，如《太公家教》、《开蒙要训》，《王梵志诗》、《李氏蒙求》等，多为韵文，读来朗朗上口，容易记诵。
据残卷考证，当时的小学生每天都要练习写字，从不间断。由老师写出范字三至五个，每一个范字下面留有空行，学生根据笔划结构摹写，每字反复写30-100多遍。另外，在此作业上还有老师批阅的字迹，老师甚至有批语“渐有少能，亦合甄赏”，激励一下自己的学生。
直到1902 年8月15日清朝政府制定的《钦定学堂章程》，中国现代语文教育开始，三篇教材逐步被淡出课堂。
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