在过去三十年间，中国的进、出口贸易年平均增长速度分别为百分之十五点二和百分之十六点一。比国民生产总值的年平均增长速度分别高出五点七和六点三个百分点。不错，对外贸易的增长快于国民经济的增长，是经济全球化的一个普遍现象。但是中国的国际贸易增长不仅快于自身的国民生产总值的增长，而且也大大高于世界贸易的总体增长速度。
对外贸易快速增长的一个重要结果是中国的外贸依存度不断上升。一个国家的对外贸易依存度通常用出口与国民生产总值之比来测量。人们通常用这个比率来观测一个国家在经济上的对外幵放程度。在一九七八年，中国的对外贸易依存度为百分之四点五；到了二零零六年，这个比率提高到了百分之三十五以上。也就是说，世界市场已经成为中国经济发展的一个不可分割的组成部分了。
对外贸易快速增长的另一个重要结果是中国的贸易在世界贸易中所占的比重不断上升。一九七八年，中国的商品和服务贸易出口总额约占世界总额的百分之零点七左右；但是到了去年，这个比重已经达到了百分之七点五以上。中国现在已经成了继德国和美国之后的第三大世界出口大国，如果不计算欧盟内部的相互进出口，中国实际上已经是继美国之后的第二大出口国。
根据上述两个指标，从表面上看中国似乎已经成为一个世界贸易强国。可是如果我们的观察更为深入一些，便不难发现作为一个贸易大国的中国离真正贸易强国的地位还有一段不小的距离。
首先，中国的出口质量还不高。一是很少有自己的品牌；二是出口在很大程度上还是以来来料或进料加工为主，自身的附加值还很低。换一句话说，中国的许多出口产品是在中国制造的，但并不是真正由中国自主制造的。在中国的出口中，有百分之六十以上的出口是由外国在华的投资企业生产的。核心技术在投资者手里，市场也在投资者手里。虽然这样低附加值的出口对于像中国这样的发展中国家而言是难以避免的，但是这种贸易模式也具有很大的风险。因为中国人所能贡献的只是低廉的劳动力，一旦劳动力成本提高，这些外国投资转移到别的国家相对比较容易。因此中国失去已有的加工产品的世界市场份额也会非常迅速。
同时，中国的出口市场在地理分布上过于集中。在整个中国的对外出口中，对美国的出口份额高达百分之三十四左右。从中方的统计资料看，对美出口为其出口总值的百分之二十一。但是这一统计没有将中国通过香港转口美国的商品计算在内。对日本的出口也占到中国出口总值的百分之十一。由此可见，仅是美国和日本两国的市场就占到中国出口商品总值的百分之四十五左右。中国对这两个国家的出口的商品总体上看都是不难被其他国家替代的商品。这种现象表明，中国在与美、日的贸易谈判中，很容易处在相对脆弱的地位。也正是由于这个原因，每当美、中贸易发生纠纷时，中国虽然表面上态度强硬，但是常常以让步作为最后的结果。
成为贸易大国常常是成为贸易强国的必要条件。这个道理很简单，没有一定的市场份额，是不可能在世界贸易中占有一席之地的。但是，贸易大国并不一定能自然而然地成为贸易强国。贸易强国不仅需要一定的市场份额，也需要有经济实力和技术实力作为后盾，他们的出口产品在技术上在一定时期内具有不可替代性。只有这样，才能够使其在世界贸易中的份额不至于瞬息减少。中国离这样的贸易强国地位还有一段很长的距离。
