在1620年12月11日，从英国普利茅斯搭乘五月花号帆船航行到美洲大陆的102位乘客，原本要到较南边温暖的维吉尼亚州设立农垦地。没想到，阴错阳差的到了美国麻萨诸塞州的海岸登陆，在这里他们匆忙的设立了第一个过冬的村庄。
迎接他们的第一个冬天是毁灭性的，有将近的一半的人，在饥寒交迫下在第二年春天之前就死了，活下来的人多半是靠当地的土著王槃努格（wampanoag）印第安人不时的将一些食物放在他们的邻近的树梢上接济他们。
但1621 年的秋天则是一个丰富多样的收获季节，就在这一年的晚秋，这些已在新大陆落脚的移民，用许多收成的食物，来热热烈烈的庆祝一番。连着三天的庆祝中，当地的印地安人酋长萨成．麻萨速特（sachem massasoit）也带着他的部落子民和猎获的鹿肉、水鸟及烘干了莓果、贝类和玉米面包来一起庆祝这非官方的"第一次"感恩节。现在还不能肯定野生的火鸡是否是他们庆祝宴餐的一部份，因那时的"火鸡"这名词也意味所有野生的禽鸟类。
在1676年6月20日，麻萨诸塞州查理斯镇的管理理事会，讨论了如何明确的感谢神赐给了他们好运，使他们的社区安全地建立起来了。在会议上一致投票通过宣告6月29日作为感恩的节日。而美国全国性的第一个感恩节，是由美总统乔治．华盛顿宣告，定在1789年11月26日为庆祝日。但旋即其他州认为这只应是麻萨诸塞州的州庆日。后又几经反复，直到林肯当总统时才真正确定下来，作为一个国家的节假日来庆祝。而到了罗斯福总统时，这节日才固定为十一月份的第四个星期四，而跟着的星期五所有学校和大部份的公司行号也会多放一天假，变成一个4天连在一起的长周末。
在美国，感恩节假传统上是家庭团聚的假日，有点像中国的中秋节一样，在外地的孩子们都尽可能的赶回家来，跟家人在一起过节。这个节假也是全美国内交通最忙乱、最挤，最难买到廉价机票的日期，比起耶诞节，可说是有过之而无不及。
在绝大多数的感恩节餐宴时，特色主食首要是烤火鸡（感恩餐宴有时被称为"火鸡大餐"），其他副食则有浓汁土豆泥、烤甜红薯、酸果蔓酱、煮玉米、大头菜和南瓜派饼等，据说这是那时在麻萨诸塞州的新移民当年庆祝过节的食物。火鸡一般是十几、二十磅重，由于美国现在一般家庭为小家庭制，所以往往吃剩的火鸡可以继续吃上好一阵子，许多人在这段时间，是谈火鸡变色。
这一天也是邀请一些没地方去的单身男女，或有家归不得的朋友来家聚餐的好日子。经常客人会带来一些自己作好的食物、饮料或帮助主人在厨房里烹调，然后愉快的在一起共同进膳。为了跟感恩节题材有关，在用膳时，通常宾主谈论着在过去一年中什么是他们该感恩的，或说些关于哪些经验造成他们感到感激的。
近年来，由于美国的移民族群逐渐丰富，这些传统也有些松动。最明显的是更多的人干脆到餐馆就餐，免得自己还要开灶。也有得人利用这些假期，去美国国外的地方渡假，这样就避免了拥挤的美国国内交通，同时也常常能找到很优惠的渡假计划。
