中国新年，是华人最隆重、最盛大的节日。东南亚一些国家也都有过年的习俗，如越南、韩国、新加坡、马来西亚等。经常有西人朋友问我："为什么中国新年每年的日期不确定呢？"他的意思是说为什么中国新年相对于阳历每年的日期都不固定？下面我们就谈一谈中国历法。
中国历法简介
中国历法，也叫做夏历，相传起源我国夏朝时代，又叫中历、旧历，民间也有称阴历的。1949年以后，认为"夏历"属于四旧，是封建迷信，后来就改成"农历"。中国历法是我国采用的一种传统历法，它用严格的朔望周期来定月，又用设置闰月的办法使年的平均长度与回归年相近，兼有阴历月和阳历年的性质，因此在实质上是一种阴阳合历。中国历法在农村普遍使用，根据中国历日期，既可知道潮汐涨落，又可基本掌握四季更替。
中国历法按照全年的自然日划分为四季、二十四节气和年节。二十四节气包括：春季的立春、雨水、惊蛮、春分、清明、谷雨；夏季的立夏、小满、芒种、夏至、小暑、大暑；秋季的立秋、处暑、白露、秋分、寒露、霜降；冬季的立冬、小雪、大雪、冬至、小寒、大寒。
中国历法月的天数
中国历法的月长度是以朔望月为准的，大月30天，小月29天，大月和小月相互弥补，使历月的平均长度接近朔望月，它的平均长度为29天12小时44分3秒。为保证每月的头一天（初一）必须是朔日，就使得大小月的安排不固定，而需要通过严格的观测和计算来确定。因此，中国历法中连续两个月是大月或是小月的事是常有的，甚至还出现过如1990年三、四月是小月、九、十、十一、十二连续四个月是大月的罕见特例。
中国历法固定地把朔的时刻所在日子作为每月的初一。所谓"朔"，从天文学上讲，它有一个确定的时刻，当月亮位于太阳和地球之间，也就是月亮黄经和太阳黄经相同的那一瞬间，月亮的黑暗半球对着地球，这时叫朔。那么"望"就是当月亮位于地球的另一侧，被太阳照亮的半球对着地球，这时叫"望"，一般在中国历每月十五或十六日。
那么什么是上弦和下弦呢？在中国历每月初八前后，这时月亮的西半边是明的，东半边提暗的，叫做上弦。中国历每月二十三日前后，这时月亮东半边是明的，西半边是暗的，叫做下弦。有一首儿歌形象反映了月亮的变化："初三初四鹅毛月，初七初八月半圆，十五十六月团圆。"
阳历2月为何只有28天
在古罗马凯撒时期，在制订历法时，规定他生日的7月份为大月，由此规定单月全为大月，双月为小月。若小月都有三十天，则一年就成366天了，于是规定二月，当时的所谓凶月（因为当时的罗马每年2月都要处死一批犯人，所以2月被认为是不吉利的月份。）平年为二十九天。
后来，由屋大维续任罗马皇帝，罗马元老院在8月授予他Augustus（奥古斯都）的尊号。于是，他决定用这个尊号来命名8月，英语8月August便由此演变而来。原来8月只有30天，为了和凯撒平起平坐，他又决定从2月中抽出一天加在8月上。从此，2月便又少了一天，平年只有28天。
而对于中国历法来讲，就不能这么随意，每月长短是要经过严格测算来确定的，不可能单月全为大月，双月为小月，更不可能随便从一个月份拿走一天放到另外一个月份去，那样的话，十五十六的月亮也就不是最圆的时候了，当然还会带来一系列其它问题。
中国历法月份的名称和闰月
至于中国历中月份的名称，则是由"中气"来决定的。什么叫"中气"呢？古代天文学家把24节气中排在单数的称节气，排在偶数称中气。一年共有12个节气和12个中气，并规定中国历的12个月份要以12个中气作为标志，即每个月份必须含有一个特定的中气。如正月必须含雨水，二月必须含春分，含"谷雨"的月份为三月，等等。凡不含中气的月份即定为闰月。
中国历为什么会有闰月呢？农历置闰月是为了协调回归年与中国历年的矛盾。中国历规定大月30天，小月29天，一年12个月共354或355天，比回归年365.2422天少11天左右，积四年就要少一个多月。如按13个朔望月构成农历年，长度为29.5306×13=383.8978日，比回归年又多出18天多。这样，就会出现天时与历法不合、时序错乱颠倒的现象。
为了克服这一缺点，我们的祖先在天文观测的基础上，找出了"闰月"的办法，保证中国历年的正月到三月为春季，四月到六月为夏季，七月到九月为秋季，十月到十二月为冬季，也同时保证了中国历岁首在冬末春初。
二十四节气在中国历中的日期是逐月推迟的，于是有的中国历月份，中气落在月末，下个月就没有中气而只有节气。一般每过两年多就有一个没有中气的月，这正好和需要加闰月的年头相符。所以中国历就规定把没有中气的那个月作为闰月。以2001年为例，中国历四月二十九日是中气小满，再隔一个月的初一才是下一个中气夏至，当中这一个月没有中气，就定为闰月，它跟在四月后面，所以叫闰四月。
那么如何加闰月呢？我们的祖先采用"19年7闰法"，即在19个农历年中，规定12个平年，每年12个月；另7年每年增加1个月，变成13个月，这个增加的月便叫"闰月"。这样，19个农历年的总日数（12年×12个月+7年×13个月）×29.5306日=6939.6910日，与19个回归年的总日数（365.2422日×19年=6939.6018日）基本相等，农历的月份和四季冷暖也基本相符，日历和天时就不会错乱了。
闰月禁忌
在长期生活中，民间对闰月总结出一些禁忌，如认为闰四月兆年荒；闰六月不宜婚娶，闰八月兆兵荒马乱，是凶年。因为闰月为平常年份的异常情况，民间将其与社会生活中的一些异常现象相联系，并引以为禁忌。
从历史统计来看，在闰八月的年份里发生的"天灾人祸"平均下来可能是比其它年份多。远的有"五胡乱华"，1900年的八国联军，近的莫过于1976年3月8日下午在东北吉林降落了一次世界历史上罕见的陨石雨；7月6日唐山大地震，几十万人丧生。
总之，闰月年份兆灾年还是不兆灾年，也是仁者见仁，智者见智。
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