在美国，经常在想，美国领世界之先的原因是什么？换一个角度，美国称霸世界的资本或说财产是什么？我看到一种提法，任何社会都由三方面构成，就是hard ware（硬件）、software(软件）和people ware（人）。我的理解是，"国家硬件 "主要指自然资源、生态环境，以及物质层面的设施、装备、技术条件等；"国家软件"主要指国家一切领域的规则系统、运行机制；而people ware主要是指人的精神信仰、价值观念和文明素质。这三个方面相互联系，也就是一个社会的物质资本、社会资本和人力资本。托克维尔在《论美国的民主》中曾经谈到："有助于美国维护民主制度的原因有三：自然环境、法制和民情，""按贡献对它们分级...... 自然环境不如法制，而法制又不如民情。"自然环境是一种物质资本，法制是一种社会资本，民情则是人力资本。托克维尔说："美国的联邦宪法，好像能工巧匠创造的一件只能使发明人成名发财，而落到他人之手就变成一无用处的美丽艺术品。"墨西哥照搬美国宪法，并未使墨西哥富强，原因就在于"缺乏民主的民情"。
美国能长期稳定发展，我想是上述三个方面的基础相对都比较好，相互协调促进而不是相互抵消破坏，才使这个只有200多年历史的国家傲然于世。
根据在美期间的观察，我认为美国有十大财产（资本）助其成就了大业。
优越的"空摇篮"
首先，是优越的自然环境。两个大洋夹着一个大陆，地大物博，得天独厚。凡是在美国生活过的外国人，一经和原住地比较，很少人不为这片土地的辽阔与肥沃而感叹。160多年前，法国人托克维尔曾经这样评价美国的外貌："陆地和水系，山岳和河谷，都布置得井井有条。在这种简单而壮观的安排中，既有景物的杂陈，又有景色的多变......那些十分适于经商和开工厂的海岸，那些深水河流，那个用之不竭的密西西比河大河谷，总之，整个这片大陆，当时好像是为一个伟大民族准备的空摇篮。"我们住在加州，加州是美国人口第一州，每当我们从洛杉矶驱车外出，南到圣地亚哥，北到旧金山，随处可见一望无际的牧场、果园、空旷的原野，人却很少。至于其他的州，尤其是北部、中西部、南部，有的同学开车旅行，几天都在森林或旷野中穿行，除了加油站和汽车旅馆，很少见到人烟。加州海域富藏石油可至根当州长时签署命令，不准开发。美国北部森林资源极其丰富，也立法不准开采，很多纸张和造纸用木浆都是进口。说要把资源留给子孙后代。美国自己有资源，捧着金饭碗却向别国要饭吃，进口人家的资源，是很有长远打算和战略眼光的。
两种自由并行的历史
第二，是年轻的历史，和以两次世界大战为代表的历史机遇。我们知道，经济自由政治自由是近代资本主义发展的两大动力。经济自由的最好表述是1776年苏格兰人亚当•斯密在《国富论》里提出的"一只看不见的手"，政治自由的代表作则是同年7月4日由北美大陆会议通过的弗吉尼亚人杰斐逊起草的《独立宣言》其中最著名的段落是，"我们认为下述真理是不言而喻的：人人生而平等，造物主赋予他们若干不可让与的权利，其中包括生存权、自由权和追求幸福的权利。"
究竟是自由选择了新大陆，还是新大陆人选择了自由？无论如何，美国成为历史上能够将两种自由思想同时付诸实践的少数国家，而且是开国之始就走上了新轨道，美国历史就是一部经济奇迹和政治奇迹同时发生的历史。米尔顿•弗里德曼和罗斯•弗里德曼指出："19世纪，经济自由和政治自由的结合，给英国和美国带来了黄金时代。美国甚至比英国更繁荣。它以清白的历史开始：阶级和等级的杀毒较少；政府的限制较少；而土地则较为肥沃，人们可以去努力开发，去充分发挥自己的聪明才智；还有，等待着人们去征服。"到了20世纪，美国又在两次世界大战中尽得其利而少受其害，战后一举奠定霸主之席。
限制权力之政
第三，宪政体制。美国人把宪法、橄榄球和爵士乐看成"上帝赐予的三大礼物 "，宪法是保护人民自由之法，宪政是限制政府权力之政。在美国国内，政府权力被横着竖着切得七零八落，还要时时受到新闻媒体和社会团体的压力；而社会上的犯罪嫌疑人却享有许多宪法保障的权利，聆讯时有权保持沉默，有权要求律师在场，如果没钱请律师，政府还要为他们提供法律服务。为什么会出现这种"怪现象"？在20世纪前30年担任美国最高法院**官的霍尔姆斯说："罪犯逃脱法网与政府的非法行为相比，罪孽要小得多。"
前面已经提到，美国立国之初就致力"献身于所有人生而平等的主张"。"法律面前人人平等"是上个千年最伟大的法律创新（它始于英格兰的普通法法庭上，所有人被看成是平等地创造出来的。这种身份平等观导致了契约自由及交换经济的发展）。而谁都明白，要真正实践这一主张，障碍不在普通百姓，而在掌权者。权力的集中是对平等和自由的最大威胁。所以，要落实"人生而平等的主张"，限制政府权力、监督政府权力就成为必然的选择，这种选择是真正爱国的表现。美国宪法第一修正案对言论自由和出版自由的保障，恰恰也是因为它们在监督政府权力方面的独特作用。希尔斯曼在《美国是如何治理的》一书中写到："不管民主的定义是什么，没有新闻自由，民主本身就无法存在。"
在建立宪政制度方面，美国首任总统华盛顿开了个好头，坚决摈弃"人治"而选择"法治"。在他1796年的总统告别演说里，他深情地说："我怀着欢欣的期待心情，指望在我切盼实现的退休之后，能与我的同胞们愉快地分享自由政府治下完善法律的温暖这是我一直衷心向往的目标，并且我相信，这也是我们相互关怀、共同努力和赴汤蹈火的理想报酬。"在华盛顿看来，打天下的目的不是为了自己永远坐天下，而是为了和人民一起创造与分享"自由政府治下完善法律的温暖 "，并把这种温暖视为"赴汤蹈火的理想报酬"。
全盘透明的社会
第四，法治社会。我们在美国这一年，正是大选年，天天看电视报纸，不能不承认其闹而不乱，闹中有序，这个"序"就是法治的秩序。无论是行政系统的僵局最终交由司法及立法系统解决的过程，还是候选人在漫长竞选中尽量依法说理，以及政府和社会的运作一如往常，都可以看到法治的威力和魅力。权威的民意调查也显示，75％的美国人相信联邦**官会公正处理，而最受信任的政府机构也是联邦最高法院。
守法意识表现在美国社会生活的各个方面。很难"走后门"。我们一位美国老师的小孩想上一所好一点的小学，而小学校长正好是她的学生，学生说，按规定，她女儿只能在某某学区就读，爱莫能助。我们学校有一大片桔子林，却设有人去摘成熟的桔子。高速公路有些地段的内道留给乘客在两人以上的车子，鼓励"一车多人"。即使外面几条大道大塞车，内道空着，也没有谁走这条捷径。
美国人极其珍惜自己的信用和守法形象，像酒后开车这样的事情，一旦被警察发现记录下来，就会载入你的"社会安全号"档案里，下次买汽车保险会被多收费，申请新工作时得先注明过去的过失。你的一切违法行为都会被记在"社会安全号 "里，跟你一生。在旧金山，我问一位投资顾问"在美国欠债不还怎么办"，他听了很吃惊，说"那是不可能的"。首先，私人和私人之间基本上是不借钱的，因为你要借钱可以找银行，只要你有信用，银行会借给你。所以一般美国人就算有钱一次性付款买车，也会分期付款，为的是建立个人信用，以后买房时能贷到款。其次，公司和公司之间，做生意的前提就是请穆迪、邓白氏这样的征信公司调查对方的信用，你在欠债不还的同"黑名单"里，没有谁会再跟你做生意。最后，还有法庭的处理。我们广州的访问学者回国前的一大事情，就是跟电话公司联系，将end bill（最后账单）寄到朋友那里，先预支一笔钱在那里代交。道理很简单，你逾期不交钱，个人记录就有污点，将来想再到美国访问，签证都拿不到。
"法律必须被信仰，否则将形同虚设。"当然，前提是，法律的制定过程是民主的，法律是能够保障人们的正当利益的，法律面前也必须是人人平等的。
活力之源
第五，市场制度。选择自由企业制度，走市场经济之路。美国的经济发展历史充分证明，市场是实现包括人力资源在内的资源配置的最有效机制，是经济的活力之源。比如，对美国农业的研究指出，美国建国早期，农业是主要的经济活动，要用95％的劳力养活全国人口并提供余粮以换取外国货物。在美国农业获得迅速发展的大部分时期，政府所起的作用微不足道。人们可以得到土地但却是些以前什么也不出产的地。19世纪中期以后，美国建立了一些由政府赠与土地的农学院，它们依靠政府的资助传播信息和技术。"但是毫无疑问，美国农业革命的主要动力是在自由市场上发挥作用的个人积极性。这个自由市场是向所有人敞开的；当然，奴隶制下的奴隶是无法进入自由市场的。而最迅速的增长是在废除了奴隶制以后。
千百万来自世界各地的移民自由地为自己而劳动，其中有些是独立的农民或工商业者，有些则按照相互协议的条件为别人工作。他们可以自由地试验新技术试验失败的风险由自己承担，试验成功的好处归自己所有。他们得到政府的帮助极少。更重要的是，他们遭到政府的干涉极少。"（米尔顿•弗里德曼和罗斯•弗里德曼）今天，美国只用占人口不到5％的劳动力就养活了全部居民，并成为世界上最大的粮食出口国。
