文革前夕，罗瑞卿身兼数职：公安部部长、军委秘书长、解放军总参谋长、国务院副总理、书记处书记、国防部副部长、国防工业办公室主任，是一个掌握军权、政权和最高保卫权力的人物。但他在周旋于中共政要的过程中，显得不够老练，被毛泽东和林彪同时猜忌，这就注定了他被打倒的命运。
1965年11月底，林彪的夫人叶群携带林彪给毛泽东的信和李作鹏、吴法宪等人所写的11份揭发罗瑞卿的材料，到杭州向毛泽东告状。12月1日清晨，毛泽东召见叶群。叶群来到毛泽东的住处后，讲了4小时零55分钟。毛泽东听完叶群的汇报后，觉得收拾罗瑞卿的时机已到，遂决定召开政治局常委扩大会议，揭发、批判罗瑞卿。
1965年12月8日至15日，中共政治局常委扩大会议在上海召开。叶群作了近10个小时的发言，指责罗瑞卿"反对突出政治"，称罗瑞卿"篡军反党"，要夺林彪的权。
叶群发言以后，会议决定把正在云南边境勘察地形的罗瑞卿召到上海。周恩来奉命给罗瑞卿打电话，要罗瑞卿12月11日到上海。周恩来对罗瑞卿说："会议内容在电话上不好讲。"
罗瑞卿到达上海后，周恩来和邓小平奉命同罗瑞卿谈话。周恩来讲了这次会议的议题，随后转述了叶群代表林彪在会上对罗瑞卿的指责。周恩来也传达了毛泽东和政治局常委对罗瑞卿的意见，即：（一）情节是严重的；（二）和彭、黄有区别；（三）从长远看，还是有成绩的；（四）中央未察觉也有一定责任；（五）党的方针仍然是惩前毖后，治病救人，只要认真地改，仍然允许革命。
罗瑞卿听了，不啻晴天霹雳。他说："我没有反对林副主席，没有伸手，没有反对突出政治。"他要求面见林彪或同林彪通电话，当面说清问题。周恩来立即对罗瑞卿说："你怎么这么天真，这么幼稚！"
听到周恩来这样讲，罗瑞卿开始明白，林彪既然提出如此严重的指责，已经不是当面对质就能解决的问题了。周恩来根据中共的决定，要求罗瑞卿不要到毛泽东那里去，也不要到林彪那里去。周恩来说："要到别的什么地方去，要告诉我们一声。""这次开会为避免历来开这种会的副作用，采取背靠背的办法，你可以不参加会。"
12月15日，周恩来、邓小平第二次同罗瑞卿谈话，传达了政治局常委和毛泽东的意见，主要有：罗同林彪关系紧张、个人突出等等，并说："你不承认的事可以挂起来。"
12月17日，罗瑞卿同周恩来、邓小平、李富春等人同机飞回北京，罗瑞卿被安排住在万寿路的新六所。几天后，周恩来在李富春的陪同下来看望罗瑞卿。罗瑞卿对周恩来说："我现在还有三位秘书和几部电话机，都可以撤掉。"周恩来说："中央决定，一切暂时不动。"
1966年1月30日，周恩来、邓小平和李富春在怀仁堂约见罗瑞卿，转述了一个多月以来中共高官们对罗瑞卿的意见：大家基本都认为罗氏过于骄傲。
罗瑞卿这才明白，自己败在未搞好人际关系上面。可是追根溯源，还是因为他在毛泽东那里失宠了。
1月31日，周恩来审阅批判罗瑞卿的文件，批示："文件改由总政直接发下，作为内部文件处理。"
周恩来是为罗瑞卿留点余地，但他却无力扭转局面。从此，罗瑞卿就被监护起来了。
