1897年，Ogata研究了鼠疫杆菌的生活史。顾名思义，它的一个主要寄主是以家鼠为代表的啮齿类动物，但对人类来说，真正可怕的则是啮齿类动物身上的鼠蚤（Xenopsylla cheopis），它们在啮齿类动物体内吸取染菌血液，然后跳到人类和其它哺乳动物身上进下一餐，同时还能把这种疾病传染给人虱，从而加剧了它的传播速度。天性嗜血的鼠蚤可以在没有寄主的情况下可以存活30天之久，它们是大约370种动物感染鼠疫的罪魁祸首。鼠疫还有另一种更有效率的传染方式，即通过呼吸，直接从空气中进入人类肺部。
人体免疫系统的主要成员：淋巴细胞和白细胞不仅无法杀死鼠疫杆菌，反而自己也会成为它的寄主细胞。患黑死病的人具体症状如下：发烧、咳血、脱水、昏迷、幻觉、腹泻、淋巴肿大、皮肤溃疡、皮下出血等，该病因患处的皮肤常常变成蓝黑色而得名。一般在发病后，病人多则四五天，少则数小时，即将命归黄泉，死亡率基本上是百分之百。由于无特效药可治，这种可怕的疾病长期以来，一直被迷信的人类认为是鬼神对自己的惩罚。
5至8世纪时，欧洲曾经不断发生严重的流行病，搞垮了强盛一时的东罗马帝国军队，使波斯人和阿拉伯人不费吹灰之力，就抢到了从叙利亚到埃及的大片土地。不过，那些并不是鼠疫，而大概是天花和疟疾之类。
在1348年，鼠疫除肆虐于意大利之外，又兵分三路：西路，由一位从巴勒斯坦返回圣地亚哥的朝圣者带入伊比利亚半岛，在西班牙西南部为祸尤烈，仅在旅游城市马洛卡，就死了30000多人；西北路，经"黑王子"的首府波尔多北上，进入法兰西北部平原区，弗兰德城邦人口为之下降了五分之一，就连此时刚刚为英格兰占领的加莱也包括在内；东北路，经奥地利传入神圣罗马帝国境内，埃尔福特死了12000人，明斯特死了11000人，美因兹死了6000 人，都相当于它们当时总市民数的三分之一以上。
人们注意到，一个奇怪的现像是，疾病的传播速度越来越快，原因大概是从东欧到西欧，人口密度逐步上升的缘故。到这年年底时，黑死病的疫区几乎已经遍及整个欧洲大陆，除了被海峡阻挡的不列颠群岛和斯堪地纳维亚半岛以外，没有一个国家能够幸免于难。而且，就连这两块风水宝地的沦陷显然也只是时间问题了。
1349年春天，沉睡许久的黑死病突然从加莱进入海峡群岛，惊恐万状的英格兰国王爱德华三世失去了他平时在战场上的冷静，听从御医的建议，下令禁止全国人民捕鱼。
但这被证明毫无效果：黑死病以空前的速度长驱直入大不列颠，截止到五月份为止，伦敦原有的五万居民只剩下了三万，直到16世纪才恢复原先的数目；英格兰当时的第二大城市诺维奇的常住人口从12000人锐减到了7000人，从此再也没有能重现往日的辉煌；牛津大学的三万教职员和学生死的死，逃的逃，一年之后只剩下了6000人。
当1351年疫情得到控制之时，英伦三岛和爱尔兰已经损失了它们总人口的40%左右，远远高于它们在英法百年战争中的总损失。1349年5月，一艘英国商船又远渡重洋，把鼠疫带到了斯堪地纳维亚，而当时控制着波罗的海沿岸的汉萨商业同盟又以极高的效率将它散布到了至此为止还相对安全的德意志和波兰北部。甚至格林兰岛都因此遭了殃：长期在冰天雪地中苦苦挣扎的当地居民得不到欧洲大陆送去的例行补给，没有一个活过1350年。
