进入2008年7月以来，青岛大学附属医院、青岛市立医院等各大医院每天都挤满了数以万计的从青岛市区四面八方赶来以及从其他中小医院转诊过来的疑似感冒症状的人群。这些患者共同的临床特征是都有剧烈头疼、呕吐、高热不退等症状，许多老人和儿童症状更为剧烈，往往还伴有肝、肾、呼吸衰竭等其他并发症状。截止到7月15日，青岛市区范围内累计感染人数达到16万人，死亡1251人。
随着感染人数不断增加，民间恐慌情绪也在不断蔓延。青岛市卫生部门为了安抚群众情绪，先是派专家通过媒体对外宣称是流行性感冒感染，并称该病不会大规模蔓延，以期安抚群众不满。但是随着人们身边患病人数和死亡人数在急剧增加，人们私下猜测这究竟是种什么怪病？
7月12日，青岛市政府组织全市卫生局、疾病控制中心有关人员召开研究会议，会上首次提出此次传染疾病为疑似流行性脑脊髓膜炎（简称流脑）感染。为了确保即将召开的奥运会帆船比赛不会因此疫情而受到影响，会议明确提出将此次疾病疫情列为绝密密级加以保密，并要求各级卫生医疗单位对患者严格保守秘密，采取一切可能的强制措施隔离患者，此外还要内紧外松，对外仍要坚持宣称是流行感冒。
据医疗界有关人士介绍说，流脑是由脑膜炎双球菌引起的化脓性炎症，具有较强的传染性，每年冬春季，流脑的发病率可以占到急性细菌性传染病的第一位。流脑三大易感人群是儿童、老人和民工。
脑膜炎双球菌首先侵入呼吸道，患者会在发病的第一天出现类似上呼吸道感染的症状，如发热、鼻塞及轻微咳嗽等。到了第2-3天，致病细菌很快进入血液系统，破坏掉人体正常的血细胞，形成败血症，导致感染中毒性休克。患者表现为寒战高热、面色苍白、精神不振，身上出现淤斑或淤点。病菌还会通过血脑屏障，进入到脑组织中，导致脑膜炎，出现剧烈头痛、喷射性呕吐，甚至抽搐。
流脑引起的中枢神经系统感染，若得不到及时有效的治疗，患者可能因循环衰竭、呼吸衰竭而死亡，死亡率高达10％左右。
