现在，我们常说弄潮儿这个词，指的是「敢于冒险有进取精神的人」。但是在古代，「弄潮儿」则特指一种人，那就是古代的水上运动选手。
游泳是人类向大自然作斗争并获取生活资料的一种技能。在原始社会的渔猎时代，人类就已经掌握了游泳技能。我国古代最早的诗歌集《诗经》上就有描述游泳的诗句：「就其深矣，方之舟之。就其浅矣，泳之游之。」春秋战国时期，留下的许多史料，都提到了游泳。如《庄子》：「夫水行不避蛟龙者，渔夫之勇也。」《列子》载：」孔子观于吕梁，悬水三十仞，流沫三十里，鼋鼍鱼鳖之所不能游也，见一丈夫游之。」「白公问曰：『若以石投水何如？』孔子曰：『吴之善泅者能取之』」。《晏子春秋》还记载，齐国的勇士古冶子，」潜行，逆流百步，顺流九里，得鼋而杀之」。这些史料都说明，在春秋战国时期，民间已有根高超的游泳技术，可以渡过鱼鳖不能游的急流，可以潜入水底取石，可以杀死水中的鼋鼍。
周处斩恶蛟。周处除三害是我国广为流传的一则传说故事。他在水中斗杀蛟龙的场景总让人觉得惊心动魄。不过，从他在水中与蛟龙争斗三日夜的情况看来，周处也应该是当时一名优秀的潜泳选手。
宋代文学家苏轼，写了一篇《日喻》，提出了人类的许多知识本领都是来源于实践。他说：」南方有没人，日与水居之，七岁而能涉，十岁而能浮，十五岁而能没矣。日与水居，则十五而得其道，生不识水，则强壮见舟而畏之。」苏轼用浅显的道理说明了，宋代的没人是居住在近水环境中，逐步适应水性而掌握了游泳技术的。
唐代的诗人李益，写了一首著名的五言诗：「嫁与瞿塘贾，朝朝误妾期：早知潮有汛，嫁与弄潮儿。」一个寂寞的商人弃妇，愿意嫁给在江海大潮中游泳的好手，这说明，在唐代社会上已经有了弄潮活动：而且人们对弄潮的游泳好手怀有敬佩的心情。隋唐时弄潮活动的情况，史料上记载较少；在敦煌莫高窟壁画中，有隋代和北魏绘游泳的图像（图版40、41）。这些图像，虽说是描述佛教内容的传说故事，而不是写实画，但就图像中有关游泳的形象，却是这时的画家们在现实生活中所见所闻的创作，有一定的现实意义。而宋代写钱塘江弄潮的诗文就较多了，而且描述颇详。吴自牧《武林旧事》：」浙江之潮，天下之伟观也。自既望以至十八日为最盛。方其远出侮门.仅如银线；既而渐近，则玉城雪岭，际天而来，大声如雷霆，震撼激射，吞天沃日，势极雄豪。」在这」际天而来」，」吞天沃日」的潮水中，「吴儿善泅者数百，皆披发文身，手持十幅大彩旗，争先鼓勇，溯迎而上，出没于鲸波万仞之中，腾身百变，而旗尾略不沾湿。」这种高超的游泳技术，勇敢无畏的精神，确实值得钦佩。宋代的一些文人在看了弄潮表演之后，也为之怵目惊心，许多年之后回忆起来还有余悸。」吴儿不伯蛟龙怒，风波平步，看红旗惊飞，跳鱼直上，蹴踏浪花舞。」这是南宋词人辛弃疾的观潮感受。「长忆观潮，满廓人争江上望，来疑沧海尽成空，万面鼓声中。弄潮儿向涛头立，手把红旗旗不湿，别来几回梦中看，梦觉心尚寒。」
钱塘江弄潮活动在宋代是高潮，明清时期，关于弄潮的记载不多，但在西藏地区扎什伦布寺壁画中却有游泳图像（图二九）。在南宋人写的《武林旧事》、《梦粱录》中还记载了弄潮好手的名字和他们的表演情况：「市井弄水人有如僧儿、留住等百余人，皆手持十幅彩旗，踏浪争雄，直至海门迎潮。」在游泳史的英雄榜上，应该写上僧儿、留住的姓名。
在北宋，皇家每年还举行游泳比赛。据《宋史·礼志》记载，皇帝在金明池检阅水军的时候，」掷银瓯于波间，令人泅波取之」。去取银瓯的当然不会是一个人，而是若干人争取，这自然就是游泳比赛了。
踏混木、水傀儡、水百戏等，也是宋代的水上运动。北宋汴京城和南未临安城，都有专门从事这种表演的艺人。踏混木究竟是怎样的活动，还需进一步研究。有人说是类似现在的冲板运动，在水中」踏木而行」。盂元老写的《东京梦华录》中说：水傀儡是在船上表演的杂技，「近殿水中，横列四彩舟，上有诸军百戏，继有木偶、筑球、舞旋之类，亦各念致语唱和作乐而已，谓之水傀儡。」水百戏就是」水秋千」。关于水秋千，该书中也有记载：」又有两画船，上立秋千，船尾百戏人上竿，左右军院虞侯监教鼓笛相和，又一人上蹴秋千，将架（荡）平，觔斗掷身入水，谓之水秋千。」这种水秋千类似现在的跳水，但不是用跳板，而是用秋千板。在船头设秋千架，将秋千荡高到与架平，翻觔斗入水。这种水秋千跳水比跳板跳水的难度更大，因为秋千荡平只是一瞬间的事情，如果没有适时跳离，它就会往回荡，再脱手跳离就很危险了。这种高超的跳水表演，每年只一次。它和龙舟竞赛在同一天进行。每逢这天，连皇官中的宫女都登楼上阁，撩开门窗上的珠帘，尽情观赏。宋人王珪有一首《宫词》，就是专门描写这一情景的：「内人稀见水秋千，争擘珠帘帐殿前，第一锦标谁夺得，右军输却小龙船。」
现藏故宫博物院战国时期的一只铜壶，壶上纹饰《宴乐渔猎攻战图》中有人鱼共游。人的游泳姿势协调自然，类似现在的自由泳姿势。西汉人刘安辑的《淮南子》一书中说，游泳是「以足蹶，以手」。蹶就是用脚打水，蹶就是用手划水。说明当时的游泳已经注意了手脚配合。《晋书·周处传》记载：「（周）处入水中，经三日夜，杀蛟而还。」这说明晋朝时候已经有人可以在水中长时间地游泳了。
