纵观中华武术文化史，不同的时期对武术的表达和表现形式不尽相同，随着社会历史的演变不断变化，和历朝历代的文化特点息息相关。
追其源头，很多武术功法源于修炼界，如众所周知的太极拳、八卦掌。现在承传较广，影响很大的少林和武当两大门派，其武术和武学的起源都来源于佛道两家的修炼者。道家文化源远流长，有史记载以来，就有道家的记载。如黄帝时就有黄帝问道于广成子的记载。历史上武术中的许多门派都是从修炼界传出来的。由于修道者一般来讲不入世间，承传极为严密，多为口耳相传，文史疏于记载。尽管如此，还是可从古籍的蛛丝马迹中窥视一二。
清初学者黄宗羲有言：“有所谓内家者，以静制动，犯者应手即仆，故别少林为外家，盖起于宋之张三丰。三丰为武当道士,夜梦玄帝，授之拳法。”
玄帝便是玄天上帝，也就是武当修道的真武大帝。古书记载，玄天上帝是太上老君第八十二次变化之身，托生于大罗境上无欲天宫，为净乐国王及善胜皇后之子。皇后梦而吞日，觉而怀孕，经一十四月及四百余辰，降诞于王宫。后既长成，遂舍家辞父母，入武当山修道，历42年功成果满，白日升天。玉皇大帝有诏，封为太玄，镇于北方。玄武一词，便是二十八宿中北方七宿的总称。宋真宗七年（1014年）加封为翌圣保德真君，后为避圣祖赵玄朗之讳，改玄武为真武。
张三丰的拳法，其实来自于道家的真武大帝。无独有偶，少林武术的起源，公推禅宗始祖达摩，达摩为南天竺僧人，具大神通，南朝时见梁武帝因机缘不到，折苇一支渡江北上洛阳，入嵩山少林寺，面壁九年，创罗汉十八手，连同经书，衣钵传弟子慧可，世人难见。其中《易筋经》留存少林，为镇寺之宝，后世僧人由此创七十二绝技。传至隋末，少林十三武僧助唐太宗李世民败王世充，少林武术名动天下。
我国最早的关于剑术家的历史记载出自于《吴越春秋》，记载越国山阴南林有一位女子剑术高超，越王差人请他为军卒传授剑术，加封她为“越女”。越女曰：“妾生深林之中，长于无人之野，无道不习，不达诸侯，窃好击之道，诵之不休。”这段话告诉我们她明明是一山间修道女子。她不但剑术高强，还兼有一套完整的理论。她向越王勾践侃侃而谈剑道，指出：“其道甚微而易，其意甚幽而深，道有门户，亦有阴阳，开门闭户，阴衰阳兴。凡手战之道，内实精神，外示安仪。见之似好妇，夺之似惧虎。布形候气，与神俱往。”她这套形神相俱、动静相随的剑术理论为后世剑术家所师法。
上古先民人人近道，三百六十行皆在道中，没有现在的宗教、教育、娱乐等这样的概念和学科之分。在甲骨文中的武字有多重含义。比如：“武” 字是会意字。从止,从戈。据甲骨文,人持戈行进,表示要动武。“楚庄王曰,夫文止戈为武。又曰,夫武禁暴戢jí兵保大定功安民和财者也。”《左氏春秋·宣公十二年》，表现的是战争。然而，武与战不同，战以戈为器，武是拆其戈，以刃置於側，橫刃於止，是正字。走向一，即走向道。“天得一以清。地得一以宁. 神得一以灵。谷得一以盈。万物得一以生。侯王得一以为天下贞。”“虚同为一，恒一而止”，“人皆用之，莫见其形。”
古籍记载帝高辛氏的妻子姜嫄踩大人足迹而怀孕生下周朝的祖先后稽。诗经唱到：“履帝武敏歆xīn，攸介攸止，载震载夙sù。载生载育，时维后稷。”“昭兹来许,绳其祖武。”。在這裡，“武”表示的是神的足迹，进而衍生出威武勇猛之意。
