纸既是物质生活和文化生活中积累经验的载体，又是物质生活和文化生活向前发展的工具。纸张、书写和文字自问世以来就成为人类交流的最有效的手段，而且为几千年中人类所有科学和文化的进步奠定了基石。纸张的出现和造纸术的发明使文明在世界范围内传播成为可能，帮助全球摆脱了蒙昧和蛮荒。
中国是世界上发明造纸术最早的国家。在中国的商、周时代，象形文字已经发展成熟，但却缺乏记录的媒介。先民们就用乌龟的腹甲和牛、羊等动物的胛骨来镌刻文字。1898年，河南安阳小屯村的农民耕地时，无意中掘得许多刻有文字的神秘骨殖。这些被称为"龙骨"的骨头在一个偶然的机会流落到金石学家王懿荣的手里。王懿荣经过考证，认为那些是商代的文字。这些甲骨片距今大约已有三千五百多年的历史，其内容大多是占卜的纪录，所以又称为卜辞。甲骨来源有限，镌刻不易。但因古人崇敬上天，顺应天意，所以才把这些珍贵的材料全部用于记载占卜的结果。除了甲骨之外，青铜器上也有少量铭文。
春秋战国以后，古人开始使用新的记载文字的材料－简牍和缣帛。简牍是几种东西的总称。把竹木劈成狭长的小片，再将表面刮削平滑，这种用作写字的狭长的竹片或木条叫做竹简或木简，较宽的竹片或木板叫做竹牍或木牍。简的长度不一。经书和法律用的竹简有定制，一般长二尺四寸。写信的简一般长一尺。这就是古人把书信称为"尺牍"的来源。较长的文章或书所用的竹简较多，须按顺序编号、排齐，然后用绳子、丝线或牛皮条编串起来，叫做"策"或者"册"。当时，除使用简牍外，丝帛也开始用来作为书写的材料。缣帛是用蚕丝织成的，往往一部书就写在一卷缣帛上，所以当时以卷计书，一直沿用至今。
简犊和缣帛作为书写的材料，与甲骨、青铜器比较有明显的优点。简牍的制作材料竹子和木头来源广泛，加工也方便，可以用笔墨书写，写错了还可以用刀削去重写。缣帛柔软、光滑、轻薄，易于运笔、舒卷。在长沙马王堆一号和三号两座西汉墓葬中，先后出土竹简900多根和一幅书写12万多字的帛书与五幅精美的彩绘帛画。这说明，直到西汉，简牍和缣帛还是广泛使用的书写材料。
尽管简牍和缣帛有其优点，但是它们也有不足之处。竹简不宜久藏，久藏则易开裂。一旦开裂，竹片散乱，很难按原来顺序重新装订成册。另外，简牍沉重，不便于翻阅和携带。战国时的名士惠施外出游学，随身携带的书就足足装了五车。《庄子?天下》记载，"惠施多方，其书五车"。《史记?秦始皇本纪》记载，"天下之事无大小皆决于上，上至以衡石量书"。一石是120斤，意为秦始皇一天要亲自批阅120斤竹木简写成的官文。这样多的简册，阅读，运输和存放都很困难。缣帛也同样有许多不便之处。它虽然比简牍轻，但价钱昂贵，不能普及。
中国最早的纸是何时出现的呢？史家们一直倾向于东汉蔡伦造纸说。《后汉书?蔡伦传》记载，"自古书契，多编以竹简；其用缣帛者，谓之为纸。缣贵而简重，并不便于人。伦乃造意，用树肤、麻头及敞布、鱼网以为纸"。蔡伦选用价格便宜的树皮、麻头、破布、废鱼网等作为造纸原料，经一系列工艺加工后就制成了质地轻薄、价廉耐用的纸。公元105年，蔡伦把造纸的方法上奏给汉和帝，得到汉和帝赞赏，并把他的造纸方法推广。公元116年，蔡伦被封为龙亭侯，后人们于是把他发明的纸称为"蔡侯纸"。
然而，近几十年来一系列考古新发现，却对造纸术的发明时间提出了强烈的质疑。1933年，考古学家黄文弼在新疆罗布泊发掘出一片植物纤维的古纸，考古学界认定它至少是西元前49年以前的纸，比"蔡侯纸"早150年；1973年，考古学家在甘肃居延汉代遗址中又发现了两片西汉麻纸，早于"蔡侯纸"将近200年；1975年，在西安市郊灞桥的一座西汉古墓中，发现了一叠古纸残片，经鉴定为西汉武帝时的产品，被命名为"灞桥纸"；1978年，在陕西省扶风县中颜村又发现了"中颜纸"，亦早于"蔡侯纸"。这些考古新发现证明，西汉时期古人就发明了纸，从而把中华民族的这一伟大发明又向前推进了整整两个世纪。
纸的历史沿革，可从其字源中窥见一斑。《说文解字》中说，"纸从系旁"。这说明，早期的纸与丝绢有关。华夏先祖很早就会植桑养蚕，缫丝织绢。他们把蚕茧在水中捣碎，在竹席上摊开干制后制成了一种称为"赫蹄"的丝绵。它与缣帛的不同之处在于它不是由经纬线构成，而由丝絮粘连在一起而成。应劭在《风俗通》中说： "赫蹄，薄小纸也"。赫蹄在西汉时期的皇宫中已经使用。据班固《汉书?外戚传》中记载，西元前12年，汉武帝临幸的一个宫女生子，引起了皇后妹妹赵昭仪的嫉恨，想逼她自杀。于是赐予毒药，并用赫蹄书曰："努力饮此药，不可复入"。赫蹄的制作方法可能给了古人很大启发。先民们经过不断的摸索和试验，终于成功地发明了植物纤维纸。而蔡伦则是集前人经验之大成，找到了价廉物美的造纸方法，为造纸法和纸张使用的普及铺平了道路。他作为中国造纸业的始祖，仍然是当之无愧的。
西元2世纪造纸术在我国推广以后，纸的应用基本上取代了缣帛。造纸技术发展也很迅速。在原料方面，除原有的麻、楮外，利用了桑皮、藤皮、稻麦秸杆，进而发展到了竹子作原料。在设备方面，出现了活动的帘床纸模，用以放在框架上，可以反复捞出成千上万张湿纸，大大提高了工效。在加工技术上，加强了碱液蒸煮和春捣，改进了纸的质量，出现了色纸、涂布纸、填料纸等。东晋用稻杆、麦杆造纸，叫"土纸"；又用藤皮造纸，叫"藤纸"或"藤角纸"；北方生长植树，用植树皮造纸，叫"格皮纸"。
在唐、宋之际，竹纸突飞猛进，到了南宋则成为主流。这时期产纸区域已遍及全国各地，纸的原料则因地而异。这个时期的名贵纸中，有唐代的硬黄纸，五代的澄心堂纸、宋代的黄白蜡笺和金粟山藏经纸等，还有暗纹纸、水纹纸及各种艺术加工纸，都有传世品。纸的颜色也五颜六色。在魏晋时，已经有人用黄叶汁将纸染成黄色；南北朝时更有青、赤、绿等各种颜色的纸，十分美观。
西元10世纪以后，造纸术登峰造极，广泛采用楮皮、桑皮、竹子等为原料造纸，并能生产10－15米长的巨幅纸，有名贵的金栗笺、罗纹纸和宣纸等。宣纸产于安徽南部泾县，是中国传统绘画的最佳用纸。它始产于唐代，原料是青檀皮。宣纸分生熟两种，生宣渍水渗化，适合写意画；熟宣经过胶矾浸染，不渗化，宜于工笔。宣纸具有纸质柔韧，洁白平滑，细腻匀整，不起皱，不掉毛，不怕舒卷，抗老化、久不变色、不蛀不腐、卷折无损等特点。便于收藏，因此有"纸寿千年"之说法。除了书写、绘画用的纸外，还有装饰用的壁纸、剪纸等，也很美观，行销于国内外。有关造纸的书也不断出现，如宋代苏易简的《纸谱》、元代费着的《蜀笺谱》、明代王宗沐的《楮书》等。明代宋应星的《天工开物?杀青篇》，对中国古代造竹纸及皮纸的技术作了系统的总结，文图并茂，是当时世界上关于造纸最详细的记载。
我国发明的造纸术，在魏晋时首先传到朝鲜，西元610年又从朝鲜传到日本。西元8世纪中叶传到了阿拉伯，后又传至西班牙。18世纪后，造纸技术由欧洲传到北美洲。此后，传遍了全世界。现世纸张虽在种类，品质和质地上有诸多改良，但造纸的核心技术在中国成型后，几乎没有大的改变。这在世界文明史上，不能不说是一个奇迹。
