一个美国小学教室
美国实行的是包括幼儿园在内的十二年义务教育，一般划分是：小学1-5年级，中学6-8年级，高中9-12年级。美国的中小学没有全国制定的教学大纲, 更没有全国性的统编教材, 但各州都定有每个年级所要达到的教学目标, 每个学区乃至每所学校有权选择不同的教材。虽然全国范围内教学目标和教材有所差异，但中小学所开设的主要课程基本一致。以作者所在的密苏里州为例, 从小学到高中, 主要课程是: 英语, 数学, 科学, 社会学, 体育，音乐, 美术。其它辅助课程有: 健康教育, 外语, 实践等等。现将每门主要课程做一简要说明。
和中国的语文课不同, 美国中小学的英语课被划分为好几门课。小学为一门课, 它集阅读, 拼写, 语法和写作于一身; 中学为两门课, 分别是阅读和语言艺术, 这两门课相对独立, 又互相补充; 高中阶段的英语课分类就更多了, 有交际艺术 (阅读和写作), 文学, 写作, 说话, 辩论, 外国文学, 高级写作与研究, 新闻, 多媒体简介, 神话学等。其中，交际艺术和说话是必修课, 其他均为选休课。
和中国的数学课相比，美国的数学课教学目标和难度相对简单，尤其在小学阶段，美国老师注重用生活中的实例启发孩子的数学概念，而不太强调做题数量和速度。数学课在小学是算数和简单代数, 中学是代数, 高中阶段的数学可分为以下几门：代数，几何, 统计学, 数理分析和三角函数, 微积分。其中, 代数和几何是必修, 其他均为选修。
科学课是一个很广泛的课程， 它集物理，化学，生物，地球学等学科于一身。小学阶段先学最基本的科学概念和知识；中学一年级开设简单物力，二年级是生命科学，包括动物学和植物学，三年级是地球科学，包括气象学；高中阶段的科学课分为五门：物理，化学，生物，地球学，和生态学，其中九年级的物理，化学，和生物是必修课，其它科学课为选修。总的来说，科学课由浅入深，注重实践，强调应用，中小学的学生能学到生活中很有用的知识和技能，有效提高了学生的动手操作能力。
和科学课一样，社会学也是一门综合性的学科，包括地理，历史，经济学，宪法，及公民的权利与义务。小学阶段是本州历史，简单的美国历史；中学一年级是地理及简单的经济学，二年级是世界历史， 三年级是美国历史与宪法；高中阶段社会学分为以下课程：世界地理，世界历史，美国近代史，经济学，社会学，公民的权利与义务，其中世界地理和世界历史是必修课，其它均为选修。
体育，音乐，和美术在中小学阶段都是主要课程，所占课时比重和其它课程同等。高中阶段的音乐课形式多样，有乐队，合唱团，爵士乐队，音乐与技术等。这三门课在高中除了一年级的体育是必修外，其余都是选修。
