宦官，又名阉人、寺人、太监，是指被阉割的男性，远在周代便已出现在深宫内庭之中，服侍帝王及其家族成员。随着封建专制皇权的发展，到了东汉、唐、明三代，已发展成为皇权卵翼下的一股强大的政治势力，而其中更以明朝宦官为祸最烈。他们作威作福，欺压百官，鱼肉百姓，流毒遍于天下，最终把个好端端的大明江山给祸害的民穷财尽，一步步走向灭亡。
但是在读过明史后，却发现明朝立国之初对宦官干政严加防范，尤其作为明朝的开国皇帝朱元璋，在逐步剪除开国功臣，加强专制皇权时，也对历史上的宦官乱政颇有感触，曾在宫门悬铁牌一块，严禁宦官干政，违者处以极刑。据《明史．职官志》记载：洪武十七年铸铁牌。文日："内臣不得干预政事，犯者斩。"置宫门中。又敕诸司，毋得与内官监文移往来。另据《明史．王徽传》记载：自古宦官贤良者少，奸邪者多。......愿法高皇帝旧制，毋令预政典兵，置产立业。家人义子，悉编原籍为民，严禁官吏与之交接。
由是可知，明朝初年，宦官的权力跌入了历史的低谷，不仅不得干预朝政，与官吏交通，甚至连置产业的权力也没有。据《明史．宦官传》："有内侍以久事内廷，泛言及朝政，即日斥还乡，终身不齿。"可见，朱元璋对宦官的防范措施不可谓不严。但是，具有讽刺意味的是，正是他自己费尽心机、不遗余力推行的极端君主专制制度，为日后宦官干政预埋了祸乱的种子。
但是纵观洪武一朝，宦官虽参与政事，但由于朱元璋对太监管束非常严格，只要稍有违法，就严加惩罚，因此，尚未酿成祸害。那么，是什么原因使在明朝前期还夹着尾巴做人的宦官们到了明朝中后期开始兴风作浪，专权擅政？是谁首先打开了潘多拉的魔盒，释放出了这些魔鬼？
原来，开始重用宦官的不是别人，正是大名鼎鼎的明朝第三位皇帝明成祖朱棣（年号永乐）。那么，聪明英武、城府心计不亚乃父的明成祖为什么要违背其父皇朱元璋的祖训，甘冒天下之大不韪，重用宦官呢？难道他不知道历史上宦官专权乱政的那些前车之鉴？
宦官命运的历史转折就是著名的靖难之役。靖难之役，是明朝开国皇帝朱元璋死后不久爆发的一场统治阶级内部争夺皇位的战争。起于建文元年（1399年）燕王朱棣以"清君侧之恶"的名义举兵反抗朝廷，至建文四年朱棣由燕王荣登皇位而结束，历时4年。
朱棣起兵"靖难"之初，他无论在政治还是军事上都处于绝对的劣势，之所以最后能够成功，宦官功不可没。当时在朝廷内，建文帝对宦官管教甚严，同时又诏谕地方官，一旦发现宦官奉使横暴，虐害士民即擒送京师，加以严惩。这引起了不法宦官的怨恨，于是在靖难之役中或明目张胆投靠燕王朱棣，或是暗中潜伏做为内应刺探宫中事，将朝廷动静虚实及时向朱棣密报。最后朱棣之所以敢孤注一掷，举兵长驱直入，一举拿下京城（金陵，今南京），从而取得胜利，登上皇位，就是因为得到了南京宫廷里不满建文帝的太监送来的南京城空虚宜直取的绝密情报。
此外，朱棣自己阵营里的许多宦官也鞍前马后，立过战功，有名可查的如狗儿、李兴、郑和、马靖等。因此，朱棣上台后，论功行赏，不得不提拔、重用宦官。同时他也害怕会有失意的宦官像出卖建文帝一样再出卖自己，故而不惜背叛祖训，拉拢宦官。据《明史．刑法志》云："初，成祖起北平，刺探宫中事，多以建文帝左右为耳目，故即位后专倚宦官，立东厂于东安门北，令劈昵者提督之。"而朱棣自己的宦官，如狗儿等，在"靖难"之役中，也为朱棣在战场上立过功。说白了，明成祖授宦官以权柄，完全是一笔政治交易。"盖明世宦官出使、专征、监军、分镇、刺臣民隐事诸大权，皆自永乐间始。"（《明史》卷304《宦官传．序》）。
不过，毕竟有父皇朱元璋的祖训约束，朱棣在重用宦官上多少有些顾忌。据《明史．职官志》记载：成祖亦尝云，朕一遵太祖训，无御宝文书，即一军、一民，中官不得擅调发。朱棣明曰遵奉祖训，但却将乃父规定的"内臣不得干预政事"悄悄地改为不得擅自作主。换言之，只要在皇帝可控制的范围内，宦官自可做主。于是，明代的宦官悄悄地走出了问鼎权力峰巅的第一步，从此一发而不可收。永乐元年（1403年），内宫监李兴奉敕往劳暹罗国王。永乐三年（1405年），遣太监郑和率舟师下西洋。永乐八年（1410年）都督谭青营内有内官王安等，又命马靖镇甘肃、太监马骐镇交趾。永乐十八年间（1420年），设立东厂，由太监头目掌握。从此，明代宦官权力从无到有，获得了出使、专征、监军、分镇与刺臣民隐事之权。
但是像郑和这样有作为的太监毕竟是少数，大多数宦官则素质低下，狂妄无知，飞扬跋扈。由于朱棣对宦官们的信任,对他们的活动大加支持,这在无形中助长了他们的嚣张气焰,开始打击异已,树立党羽,在朝中及地方培植亲近势力。在朱棣当皇帝的二十二年里,宦官势力逐渐强大起来,一步步从幕后走上台前。
不过，总的来看，在明成祖永乐一朝宦官们暂时还没有掌控、左右朝政的能力，还只是在局部范围内利用自己的权力胡作非为,尚不能对政局起到多大的影响。虽然宦官参与了不少政治活动，但还没有达到专权的程度。然而毕竟太监的势力在永乐朝得到了充分的发展。明成祖朱棣首创了东厂等特务机构，利用宦官统领以刺探外情，为宦官走上政治舞台铺平了道路，埋下了以后宦官专政的祸根。朱棣依靠宦官夺取政权，倚重宦官加强集权，从而亲手为大明王朝种下了宦官专权的政治毒瘤。这颗毒瘤经朱棣子孙历代的持续发酵，到明英宗时，终于彻底癌变，形成宦官专权的局面，终明之世二百余载附着在明王朝的肌体上加速溃烂直到明朝灭亡。
于是，历史就上演了这样一幕讽刺剧：明朝开国皇帝朱元璋最怕宦官专权，亲立祖训严禁宦官干政；但恰恰正是这个明朝，却成为中国历史上宦官最有权势的时代，"最大的太监帝国"！
