关于元宵节的起源，说法很多，但根据史籍，一般认为元宵节开始于西汉时期。相传汉文帝是在大将周勃戡平"诸吕之乱"后即位称帝的，而戡平的日子刚好是正月十五，因此每逢正月十五这一天汉文帝都会出宫游玩，与民同乐，以示纪念。在古代正月又称为元月，称夜为"宵"，正月十五又是一年的第一个月圆夜，所以，汉文帝就把它定为"元宵节"，又称"元夜"或"元夕"。而在汉武帝时听从谬忌之说，对于太一神十分虔诚，在甘泉宫修建太一祠坛，无论是伐南越、得天马，甚至冬至也要祭祀太一神，在正月十五日祭太一神最隆重，从黄昏开始，通宵达旦用盛大的灯火祭祀，加上夜晚常有流星经过祠坛之上，从此形成了正月十五张灯结彩的习俗。另外，依照佛教说法，东汉明帝时僧道于正月十五日会集于洛阳白马寺斗法，由于佛教胜利，明帝便下令于正月十五日前后，在宫廷和寺庙中张灯结彩，不论士族庶民，一律挂灯，表示对佛教的尊敬和虔诚，从此，元宵节张灯，既成为佛教礼仪又成为民间习俗。唐朝后由于在这一天可以张灯为戏，所有又称"灯节"、"灯夕"。
至于元宵节的由来，本省民间传说：二千年前，佛教传入我国，当第一次月圆的时候，人们隐隐约约可以见到月光下有一群天神在翩翩飞舞，有一年浮云遮敝了天空，人们突然不见天神踪迹，十分恐慌，于是纷纷点火把，照亮天空，找寻天神，自此以后，虽然看不见天神，人人却仍年年点燃火把找寻天神，相延成袭，就变成一种风俗了。
另外，从道教的观点，上元节是延袭道教的陈规而来的。唐代以后有所谓的"三元日"，即上元日(天官赐福日─农历元月十五日)、中元日(地官赦罪日─ 农历七月十五日)、下元日(水官解厄日─农历十月十五日)。而"三官"指的是，天官上元一品九气赐福天官洞灵元阳紫薇大帝(尧德配天)、地官中元二品七气赦罪地官洞清元虚大帝(大舜耕地)、水官下元三品五气解厄水官洞阴元光大帝(大禹治水)。传说三元日，恰好是三官大帝(俗称三界公)的诞辰，这三神主宰生老病死、命运气数，人们为了祈求赐福，所以在"上元日"，既张花灯，也拜三官。上元节乃由原本单纯民俗意义上的求吉、禳灾、祛邪，进一步强化，成为民间最具宗教意义的节庆之一。
