核桃的原产地是伊朗，中国人也称它为胡桃、羌果。据《名医别录》记载："此果出自羌胡，汉时张骞出使西域，始得种还，移植秦中，渐及东土......"
它从羌胡传来之后，逐渐成为中国普遍的坚果，甚至融入民间习俗，作为婚庆和爱情的象征，喻"百年好合"。由于其果肉油润甜美，珍稀名贵，当时被当作贡品，仅供皇上食用，也被称为"万岁子"、"长寿果"。
《神农本草经》、《食疗本草》、《开宝本草》、《本草纲目》等等，都认为吃核桃仁可以帮助开胃和通润血脉、黑须发等等功能。现代医学认为，核桃无论生吃、熟食，都有补血养气、补肾填精、止咳平喘、润燥通便、改善心脏功能、补脑、美容、医治失眠等等效果。
唐代大文豪李白为核桃写过〈白胡桃〉："红罗袖里分明见，白玉盘中看却无。疑是老僧休念诵，腕前推下水晶珠。"
核桃在中国的培育历史悠久，清代檀萃在《滇海虞衡志》中说："核桃以漾濞江为上，壳薄可掐而破之。"漾濞县在大理市西部，以盛产核桃著称。
核桃还有约一百多种不同大小、造型奇特、纹路优美的品种，可做手疗核桃，又可做雕刻核桃，集观赏和收藏于一身。
手疗核桃，或称健身核桃、掌珠、揉手核桃，起源于于汉隋，流行于唐宋，盛行于明清。玩核桃在明清时期达到鼎盛时期，上至皇室贵族、达官显要，下至黎民百姓，许多人都把玩核桃不离手。由于核桃的尖刺和棱角，可以达到刺激手上穴位的效果，所以能够帮助舒脉通络、活血化淤。一些皇帝还亲自操刀雕刻核桃，乾隆皇帝还是一位核桃鉴赏家，他写诗赞美核桃："掌上旋日月，时光欲倒流。周身气血涌，何年是白头？"
清末时期，玩赏核桃之风更甚："贝勒手上有三宝，扳指、核桃、笼中鸟。"这是当时上流社会的写照。从现在北京故宫博物院里保存着的十几对揉手核桃可见一斑。
在喜爱核桃的人们心目中，核桃可说是集把玩、健身、观赏、食用、药用于一身的掌珠。
