唐诗不乏豪言壮语，其中一例是王维〈使至塞上〉一诗的佳句："大漠孤烟直，长河落日圆"，原诗是：
单车欲问边，属国过居延。
征蓬出汉塞，归雁入胡天。
大漠孤烟直，长河落日圆。
萧关逢候骑，都护在燕然。
此诗作于唐开元二十五年春夏之交，河西节度副大使崔希逸战胜吐蕃，唐玄宗命王维以监察御史身分出塞慰劳，顺便察访军情。在赴边塞途中，诗人写下此诗。
当时的王维，仕途失意，因奸臣李林甫把持朝政，将他排斥，唐玄宗派他出塞，其实是降职，诗人心情难免孤寂，所以诗的前四句，写他千里迢迢，"单车"去"边地"，孑然一身，抬头见到胡雁归飞，触景生情，想到自己远离故国，如断根飘蓬。
但后四句笔锋一转，大漠奇景，感召他从孤寂转为豪情，在萧关遇见骑兵侦察，得知都护官仍在前线燕然山克敌，爱国热忱油然而生。
"大漠孤烟直，长河落日圆"，如此宏壮的景色，在无边的大漠，烽火台上一缕孤烟直上青天，配上长河似带，浑圆落日降临，好一幅开阔画面，体现了雄浑意境，而大漠的粗犷精神，跃然诗上，难怪近代文评家王国维赞誉此两句诗是"千古壮观"的名句。
古称的"大漠"，又叫旱海，维吾尔语叫"库姆"，蒙古语叫"戈壁"。
根据今日的地理学，这些都是荒漠，特点是气候干旱、降雨稀少、植被稀疏、土地贫瘠；而荒漠又有石质、砾质与沙质之分，如今都称石质和砾质大漠是戈壁，沙质大漠是沙漠。史书中的大漠、沙漠与戈壁在地域的分布上经常相互交错，混而为一。
至于王维目睹的大漠在哪里？近代研究，认为这景观是在宁夏中卫市，位于宁夏回族自治区中西部，那应是中国的第四大沙漠腾格里沙漠，横跨宁夏、甘肃、内蒙古三省。此一大漠与黄河相依相偎，其豪放与黄河的秀美融为一体。
当然，中国大漠不只是在宁夏。整个大漠，广袤千里，呈一条弧形地带横亘西北、华北和东北土地上，北界西伯利亚，西接阿尔泰山，东连大兴安岭，南逾阴山。史书更将大漠分为漠北与漠南。
漠北多山，从西向东，山势蜿蜒，气势宏伟，各山之间，河流交错，湖泊纵横，水草肥美，宜于畜牧。
西汉武帝时投降匈奴的李陵，曾在〈答苏武书〉中描述漠北情景："胡地玄冰，边土惨裂，但闻悲风萧条之声。凉秋九月，塞外草衰，夜不能寐，侧耳远听，胡笳互动，牧马悲鸣。"这里的"胡笳"指匈奴人的乐器││笛子。
在漠北与漠南之间的戈壁，才见沙浪滔天，刮风时黄尘蔽日，但也有一些地方散布浅泉，积聚大小沼泽。到了漠南地区，由东北向西南斜伸，也是河流及湖泊星罗棋布，并以高原为主体，可见到辽阔草原，是个大牧场， 夏季阳光明媚，碧草如茵，牛羊遍野，牧马奔驰，好一派塞外风光。
总之大漠风光，离不开沙漠、高原、山地、丘陵、河流、湖泊和草原，构成多样面貌。但一般人心目中的大漠，是万里黄沙。香港歌星徐小凤唱的〈黄沙万里〉歌词有云："黄沙万里没有尽头，随风而乱呼呼吹奏。蹄影凌乱不退后，风沙尽承受。"这种情景，最易使人联想中国第一大沙漠塔克拉玛干。
塔克拉玛干沙漠位于新疆塔里木盆地中央，瑞典探险家斯文·赫定（Sven Hedin, 1865-1952）形容该处是"死亡之海"，而"塔克拉玛干"在维吾尔语解作"进得去，出不来"；波斯语的意思是"就连无叶小树也不易生长"。
塔克拉玛干的大漠景观，全是一望无际的沙丘。而在新疆，流行一个传说：
很久前，西域人想引山上雪水灌溉干旱之地，终于求得一位神仙的两件宝贝，一是金斧头，一是金钥匙。结果金斧头交给哈萨克人，劈开阿尔泰山，引来泉水；而金匙交给维吾尔人，本想打开塔里木盆地的宝库，怎知金钥匙被神仙的小女儿丢失，神仙一怒之下，将女儿囚禁在盆地，盆地中央成了塔克拉玛干沙漠，千百年来只见漫天风沙泣诉。
晋朝高僧法显在《佛国记》对该处的描述，是"沙河中多有恶魔热风，遇者皆死，无一余者，上无飞鸟，下无走兽"。
没有人愿意遇到大漠沙暴，飞砂走石，天昏地暗，眼不能睁，方向莫辨，有如陷入绝境。大漠的迷人，应是奇峰、鸣沙、湖泊、清泉。漫漫黄沙，配上疏落湖水，以及生命力强的绿色植物，加上远古岩画、神祕墓葬以及零星的古城和烽燧。
观赏大漠风光，应让人感受到宇宙的博大浑茫，平静祥和，还是王维的佳句给人以美的享受："大漠孤烟直，长河落日圆"，曹雪芹在《红楼梦》第四十八回，通过香菱之口，谓茫茫无际的沙漠，只用一个"大"字状其景观；而在那荒凉无边的背景，只有"孤烟"二字方能状其神韵；黄河杳无尽头自然是"长"，长河上一轮圆圆落日，以"圆"配前面的"直"，用得逼真传神，难以言其妙处了。
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