首级制度，原是为了鼓励将士奋勇杀敌，岂料士兵们为了争夺首级，经常自相残杀；有的人还把首级当成商品，卖给无战功的人。
对于这一点，北宋大将狄青看得非常清楚，因此他上书陈述首级制度的种种弊端，建议皇帝予以废除，仁宗皇帝批准了狄青的建议，废除了首级制度。从那以后，首级制度就在中国历史上消声匿迹。但是"首级"作为头颅的别称，却一直沿用至今。
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