据英国《新科学家》杂志报道，不久前北半球天文观测者捕捉到了今年首次夜间发光云照片。由于太阳活动减弱，今年夏季北半球将会出现大量的夜间发光云现象。科学家认为，夜间发光云现象和太阳活动周期有关，但太阳活动减弱时，这种现象就会增加。
越来越多
夜间发光云(noctilucent or night-shining clouds，简称为NLCs)比其他类型的云要高出数十公里，高度可以达到80公里。因为夜间发光云的高度很高，在日出前或日落后它们会发光，这是因为太阳在地平线以下照亮了夜间发光云。
夜间发光云是一个相对新的现象，它们首次是在1885年被观察到。当时科学家注意到，在黑色天空的背景上，一些纤细的丝状物发出电弧般的蓝光。那是在印度尼西亚强大的拉客卡托火山爆发两年之后，这次爆发将灰焰喷射到地球80公里高的大气层中。一般认为是火山的灰烬导致了晚间天空壮丽的晚霞美景。最后，随着那些火山灰烬落定、拉客卡托鲜艳的晚霞因此也凋谢了。然而，夜间发光云却保留了下来。在夜间发光云被发现的最初日子里，这种现象一般在高纬度地区才能看到。一个世纪之前这些云层集中在纬度50度之上，只能在斯堪的那斯维亚、俄罗斯和英国才能看到。近年来夜间发光云迅速蔓延至纬度40度左右的地区，比如在美国的犹他州和科罗拉多州也能看到。近年来夜间发光云现象不仅越来越多，并且越来越亮。
夜间发光云迅速扩散的原因至今还不清楚，不过一些人怀疑是因为全球温室气体排放增加所导致的。温室气体增加致使地球高层大气温度降低，而这种夜间发光云的形成需要寒冷的气温。夜间发光云就发生在寒冷的地球高层大气的中间层。有科学家认为，夜间发光云看起来像是发生在空间；也有科学家认为，它们处在地球大气层内，处于50至85公里高的一种成为中间层的云层中间。中间层不仅非常冷(零下125摄氏度)，而且非常干燥，要比撒哈拉沙漠上面空气干燥一亿倍。
成因之谜
天空中的云彩是由许多细小的水滴或冰晶组成的。在一般云层中，冰晶体的形成和生长需要两个要素：水分子和这些水分子的附着物-比如尘埃。水在尘埃上聚积形成细小水滴或冰晶体的过程交形核。在普通云层中这个过程一直发生着。科学家认为夜间发光云是由水组成，非常微小的冰颗粒尺寸与香烟烟雾颗粒差不多。但是形成夜间发光云的水如何形成冰晶体，这是夜间发光云最基本的谜。
普通云层离地球相对较近，从诸如沙风暴等方式获取尘埃源，然而，把灰尘一直刮到中间层是非常困难的。在1883年拉客卡托火山可以供给中间层尘埃，但是类似大规模的火山爆发最近今年并没有出现，这解释不了我们现在看到的云彩，有科学家推测说也许尘埃来自外太空。
尽管近几年夜间发光云的数量呈上升趋势，但是天文观测者发现它们的出现是和太阳活动11年周期相联系的。当太阳活动平静、释放出较少紫外线时，夜间发光云现象就会增加。这是因为，紫外线能够破坏夜间发光云形成所必需的水分，而且紫外线照射会使地球高层大气温度过高从而无法形成冰晶体。
因为近几年太阳活动非常沉寂，甚至有点反常，今年夏天北半球的夜间发光云将会特别多而且亮。对高层大气进行研究的AIM飞船项目首席科学家司各特-贝利说，"我们预计今年的夜间发光云现象将会增加，因为太阳活动减弱。"美国宇航局2007年4月25日在加利福尼亚州范登堡空军基地成功地发射了一枚AIM探测器，用来观测夜间发光云现象，并研究这种现象是否与全球变暖有关。他表示，今年今年夏天夜间发光云的数量将是太阳活动峰年的两倍。
观测时间表
上周业余天文观测者抓拍到今年北半球首次夜间发光云照片，美国AIM飞船也在5月22日发现了今夏夜间发光发生的迹象。贝利表示，飞船观测的迹象是，有微弱的太阳光穿透了地球大气层。
北半球天文观测者最佳观测时机是今年6月中旬到8月中旬。而在南半球，由于云层少而且薄，将会在半年后迎来观测好时机。但是也有人怀疑今夏夜间发光云是不是会大量出现。因为这种现象似乎在太阳活动达到最低谷一年之后才会发生。据太阳活动上次到达低谷是2008年12月。
