道德是什么？有人会说：道德是一种价值观念。还有人会说：道德是一种行为规范。然而，从揭示道德本质来讲，以上两种答案都不对，正确的提法是：道德是一种情感。
英国伦理学家亚当斯密一生奉献两部传世经典：一部是《国富论》，讲市场经济这只调节人的经济行为的看不见的手；另一部是《道德情操论》，讲社会伦理这只调节人的道德行为的看不见的手。单从后一部名著的书名就可以看出：斯密是把伦理道德当作人类情操加以论述的。在这部伦理名著的最后一篇，斯密把前人关于美德性质的论述归纳为三种：一种认为美德是各种情感全部受到适当的治理和引导，其大意是说美德在于整个情感体系的合宜；另一种把美德归属于以私人幸福为直接目的的情感，认为美德在于审慎（如为维护和提升个人幸福而自然形成谨慎，节制，自爱，明智的生活态度）；还有一种把美德归属于以他人的幸福为直接目的的情感，认为美德在于慈善（如宽容，慷慨，舍己，利他等）。以上三种美德性质的论述均表明：无论怎么说，道德（或者说美德）本质上都是比较健全的人类情感。
认为道德本源上以情感为基础，所有道德判断本性上都是爱好，态度和情感表述的学说，在西方伦理学中称为情感主义，情感主义是西方伦理学中最重要的一个流派，其代表人物包括休谟，斯密，罗素，石里克，艾耶尔，斯蒂文森等著名哲学家或伦理学家。
现代心理科学实验进一步表明：道德确实来源于和从属于（也可以说就是）人类情感。美国哈佛大学心理学教授约书亚格林设计了"扳道难题"和"桥梁难题"，并用磁共振仪测试受试者解答难题时大脑哪部分最活跃。"扳道难题"是偏重理性思考的问题：有一列火车即将驶到一个岔口，一边铁轨上躺着五个人，另一边铁轨上躺一个人，请问你会不会扳道，让火车改从一个人那边通过？大多数受试者选择"会"，这样可以少死四个人。核磁共振仪显示，此时受试者大脑中负责理性思维的部分最活跃。
"桥梁难题"则是偏重感性和情感的问题：同样是一列火车驶来，你只有把你的胖同事从桥上推下阻挡火车，才能挽救铁轨上躺着的五个人，你会怎么选择？大部分受试者选择了"不会"，任由火车驶向躺着的五个人。受试者做出这个选择的时候，他们大脑中负责反应冲突的前扣带皮层相当活跃，显示受试者头脑中某种感情正在和理性发生激烈冲突，并最终战胜了理智。格林认为，这种情感就是道德的来源。在"桥梁难题"中，理性决定（推下胖子）直接违背了人类的道德天性（不能杀人），因此受试者会选择非理性的做法（即情感决定），而道德就是这种情感活动。
在人类进化过程中，有几种行为模式（如不杀人等）非常符合早期原始人的生存需要，因此被作为"道德"固定下来，起源于远古时期的情感性道德基因就这样一代一代遗传下来。2007年3月，几名美国科学家对一批脑部某处掌管情感的区域发生病变的人进行以上道德测试，进一步证明格林教授的假说（即远古道德基因说），测试发现这些受试病人都丧失道德判断能力，在"桥梁难题"测试中大多选择理性做法（即推人堵车）。
道德是一种情感，道德情感涵盖道德主要方面内容，体现道德本质特征。一个人人品如何，主要不是看其理性思维能力，文化知识及道德认知水平如何，而是看其内心深处情感及其呈现出来的整体格调如何。只有具备健全，脱俗，美化，合宜，高尚的情感，才能成为品格优秀值得信赖的人；而情感低俗，虚伪，肮脏，丑陋，扭曲的人，往往都是庸俗不堪，甚至品质败坏的人。《道德情操论》一书深刻揭示优化和提升情感品质，具备品格卓越者（即公正旁观者）心理情感特征对随时做出正确无误道德判断和真正成为有德高尚之人的重要性和必要性。
然而，当代中国人的情感却是畸形，扭曲和丑陋的，道德情感更是处于持续恶化之中。就拿"学术超女"于丹来讲，她自幼熟读儒学经典，其学识见解，分析思考和语言能力等各方面均出类拔萃。但唯独情感方面尚未达标，没有学会"温良恭俭让"的传统美德，更不会"彬彬有礼"的待人之道，所以才有人说她撒泼伦敦街头。文化和社会精英的道德情感尚且如此，普通民众道德感情还能好到哪里去？事实上，当代中国人对幸福和快乐的理解和情感体验与贪赃枉法，巧取豪夺，假公济私，损人利己，穷奢极侈，纸醉金迷以及吃喝嫖赌，包二奶，偷情外遇密切相关。与西方社会不少人把家庭和睦，事业有成，帮助他人，服务社会当作人生乐趣和幸福源泉不同，当今中国人的幸福快乐很大程度上是建立在厚颜无耻，突破伦理底线，声色犬马，荒淫无度，贪得无厌，疯狂掠夺的基础上。
造成当代中国人道德情感恶化的原因包括：首先，中共肆意侵犯和剥夺宪法赋予民众表达政治诉求和道德情感的权利。如当局不允许纪念六四，悼念赵紫阳，甚至不许公开祭奠汶川地震中被垮塌的"豆腐渣"校舍压死的学生。按照所有生物器官"用进废退"的基本原理，人脑的道德情感由于承受诸多外界限制而无法正常表达和有效发挥作用，必然会逐渐淡漠退化越来越贫乏。其次，愈演愈烈的制度性腐败对全民思想行为，心态情感产生示范作用。贪官的疯狂掠夺和无情盘剥导致丛林法则盛行，社会价值观严重扭曲和全面颠倒，结果唯利是图，笑贫不笑娼，贪污为荣，损人为乐，以丑为美，品位卑鄙等不良心态和颓废丑陋情感不断滋长。第三，司法不公，媒体受监控使遍地冤屈悬而不决且不断加深加重，由此带来社会上报复泄愤情绪全面高涨。没有司法独立和新闻自由，广大底层民众深受腐败官员和地方黑恶势力欺压盘剥却有冤无处诉，其直接的后果是报复泄愤情绪不断积累和四处蔓延，而博爱精神和与人为善的道德情感却日益萎缩退化，甚至被仇恨暴戾情绪和倾向完全取代。
因此，要全面净化和升华当今中国人的道德情感，就必须奉行自由，民主，人权的普世价值，保障言论，新闻，游行示威等各种表达政治诉求和内心真实情感的自由权利，建立权力受到广泛监督制约能够有效遏制腐败和社会不公现象的政治民主制度，实现真正意义上的权力间分立制衡机制和司法独立。只有这样，才能从根本上扭转当前人的情感普遍持续恶化和社会道德大伦丧的可怕局面，真正大幅提高全民族道德素质。
