格伦一生很大一部分时间都是在飞行。他出生于俄亥俄州的坎布里奇，到附近的马斯金格姆学院上学，然后参加了美国海军的一个飞航训练项目。他在第二次世界大战和朝鲜战争期间是战斗机驾驶员。1954年，他完成了试飞员的训练。1957年，格伦上校驾驶超音速飞机进行了人类第一次跨大陆无间歇飞行。
1959年，他是美国最初被选为宇航员的7个人之一。3年之后，也就是1962年2月20号，格伦创造了历史。
格伦在狭窄的友谊7号宇宙飞船中环绕地球飞行了三圈，然后安全降落在海面上。那次飞行持续时间不到5个小时，使他成为环绕地球飞行的第一个美国人。苏联宇航员加加林一年前成为太空飞行的第一人。
格伦说，他的第一次飞行在冷战期间美苏联空间竞赛中对最初的美国宇航飞行项目非常重要。
他说："当时，我们比俄罗斯人落后。我们非常担心苏联人会在技术上抢在我们的前面。我们只是想迎头赶上。"
除了来自莫斯科的竞争之外，格伦和美国其他早期的宇航员还要担心他们的火箭是否会爆炸，以及宇宙飞行对人体的一些当时还不知道的影响。
格伦说："我们当时担心的一件事情是，眼球在空间会不会变形？假如你去美国航空航天博物馆，看看存放在那里的我当时用的友谊7号飞行驾驶仪表盘，就会看到那里有一个小小的视力表。我当时每隔20分钟就要看看那个视力表，以便确保我的眼球在空间飞行中没有变形。"
约翰.格伦在1964年脱离宇航飞行，进入政界。他1974年当选为代表俄亥俄州的国会参议员，并担任参议员24年。在国会期间，格伦参议员特别关注国防和核武器不扩散问题。他一直是美国宇航项目的坚定支持者。
他说:"即使是在逆境中，在经济衰退的时候，也要拨出一些款项用于研究，要放眼未来。我认为美国的立国根基有两个，一是教育，这是第一位的。第二就是把更多的国民生产总值投资于基础研究，其中就包括太空项目。"
格伦总是说，假如美国宇航局还需要他，他随叫随到："我已经跟他们说了，他们假如要在空间进行老年病学的研究，我就是他们的实验品。"
格伦确实是返回了太空。1998年，他从参议院退休前夕，搭乘发现号航天飞机进入太空，从而成为空间飞行历史上年龄最大的人。在为期9天的飞行中，77岁的他参加了好几项科学试验，以便让科学家评估空间飞行对老年人的影响。
格伦去年5月返回国会，跟一些国会议员以及美国宇航局官员一道庆祝宇航局成立50周年。他利用那个机会敦促他先前的议员同事们继续为空间飞行研究以及国际空间建设提供资金。
格伦说:"进行宇宙空间探索会获得更多的科学进步，推进研究，开发新技术和产品，为地球上的人造福。我们有两种探索，一种是宏观的，一种是微观的。我们可以去月球或火星，但是，我们同时也想为地球上的人做一些微观的研究。跟建造发射宇宙飞船相比，投入更多的人力进行研究所需费用就相当少了。"
格伦从参议院退休、退出宇航飞行之后，他跟妻子安妮一直在努力经办俄亥俄州州立大学的约翰.格伦公共服务研究所。他们通过这个研究所的各种项目，力图改善公共服务质量，鼓励年轻人投身于政府工作，在将来，或许投身于火星探险。
