据美国太空网报道:目前，天文学家声称，位于猎户星座的一颗超大质量红巨星，在过去15年里体积竟缩小了15%，但天文学家仍无法解释这颗神秘红巨星缩小之谜。
这颗红巨星叫做“参宿四”，天文学家认为它是一颗红巨星，类似的超大质量恒星都接近生命结束时期，这颗红巨星体积已膨胀至最初的100倍，预计它最终以超新星形式爆炸结束生命，或者不产生猛烈爆炸最终崩溃形成黑洞。
参宿四，是迄今天文学家在宇宙中观测到的十颗最明亮的恒星之一，它是天文学家所熟悉的天文观测目标，也是天文学家首次观测到的超大质量恒星。现今这颗红巨星，是哈勃望远镜可以观测到的清晰圆盘状恒星，而不是一个模糊的光点，这是哈勃望远镜能够拍摄到表面状态的第一颗恒星。
目前，这项最新研究报告，发表在美国加利福尼亚州帕萨迪那市美国天文学学会会议上。据悉，这项最新研究，是基于伯克利市红外立体空间干涉仪（ISI）观测的。
1993年，天文学家测量参宿四的直径为5.5个天文单位，1个天文单位相当于地球与太阳之间的距离 —— 1.5亿公里。由于过去15年里，它的直径缩小了 15%，这就相当于缩小了金星与太阳之间的距离。
加利福尼亚州大学伯克利分校，物理学退休教授查尔斯.汤斯（Charles Townes）说：“观测到这一变化令人非常震惊！我们将在未来几年里，继续观测该恒星是否仍在缩小或恢复正常体积。”据悉，汤斯于1964年发明了激光和微波激射器，而获得了诺贝尔物理奖。
研究人员称:虽然这颗恒星的体积在缩小，但是在过去15年里它的可见亮度并没有减弱。
伯克利分校太空科学实验室物理学家爱德华.威斯诺维（Edward Wishnow）说：“我们并不知道这颗恒星为什么会缩小?考虑到我们对于星系和遥远宇宙的认识，我们只是了解甚少，关于恒星以及红巨星在生命末期所出现的变化，我们掌握得并不多。”
今年7月份汤斯将迎来94岁生日，他计划继续对参宿四进行观测，希望能够发现该恒星直径变化的模式。他说：“当你更加准确地研究一些事情时，你将获得更多令人惊奇的发现，并能充分地揭示出事物的本质和重要性。”
