据英国《每日电讯报》10月27日报道，一颗小行星本月8日在印度尼西亚上空的地球大气层中爆炸，释放出的能量有三枚原子弹那么大。这再次引发人们对于地球可能会被太空岩石撞击的担忧。
小行星在印尼上空爆炸
根据加拿大西安大略大学科学家撰写的报告，该事件发生在印尼的苏拉威西岛南部，爆炸所产生的巨响被1万英里（约合16093公里）以外的监测电台接收到。据西安大略大学的科学家介绍，印尼当地人目击到一个巨大的火球，从YouTube网站上的一段视频中可以看到"一个明亮、耀眼的火球被一团巨大的尘埃云所围绕"。
据估测，这颗小行星的直径大约为10米，以每小时4.5万米的速度运行并撞击到地球大气层。随后便迅速升温直至爆炸，同时释放出大约5万吨TNT炸药的威力。幸运的是，由于爆炸的高度在海平面以上15到20公里左右，因此没有对地面造成任何破坏。
然而，科学家对此忧心忡忡，因为这个"天外来客"没有被任何望远镜侦察到，而且如果它的体积再大些，比如直径在20到30米之间，那么它很可能给地球带来灾难性后果。
小行星冲击的强烈程度是常人难以想像的。一块直径250米的太空岩石以具代表性的每秒20公里的速度落地，其爆炸力相当于500兆吨TNT炸药，其能量超过广岛原子弹的3万倍，其威力超过1883年把喀拉喀托岛襞开、造成3.6万人死亡的火山爆发的两倍还多。
但问题在于，直径小于100米的宇宙物体很少被天文观测员发现并记录下来。国际小行星中心主任斯帕尔表示，体积较小的小行星不被人们留意是不可避免的。"如果你想跟踪最小的宇宙物体，那么就需要设置更多、更大的天文望远镜。此外，监测所有直径在20米左右的天体需要耗资数十亿美元。"
NASA推出小行星监测网站
6500万年前，是否是小行星撞击地球灭绝了恐龙尚有争议。但人类会不会死于类似的灾难性事件呢？太空里存在无数体积庞大的物体，而且它们无时无刻不处于运动之中。我们怎么知道它们中的哪一个正朝着地球的方向疾驰而来？美国航空航天局（NASA）正在致力于跟踪这些物体，特别是那些距离我们较近的太空岩石。
据环境新闻网站（ENN）10月26日报道，NASA喷气推进实验室正在建立一个全新的网站，旨在为人们提供有关近地物体的详尽资料，帮助人们了解那些靠近地球的小行星和彗星。这个名为"Asteroid Watch"的网站还向公众介绍NASA正在进行的各种相关科研项目，感兴趣的人甚至可以申请参与其中。
"大多数人都对近地天体很感兴趣，"NASA近地物质项目办公室主任约曼斯说，"我也是如此。我已经在这个领域工作了30多年，并且痴迷于此，其中一些确实对地球构成了潜在威胁。我们网站的宗旨就是，为公众提供有关这些有趣天体最新、最准确的信息。"
小行星或成美国未来太空活动主题
尽管承载着美国人重返月球梦想的"战神I-X"火箭试射备受瞩目，小行星已于近日被挑选为今后人类探索外太空的最佳目的地。据英国《每日电讯报》 10月25日报道，由美国总统奥巴马委派、负责评估美国未来航天计划的一个专家组上周提交报告，建议美国放弃月球，将注意力转移到小行星上。
报告指出，小行星很可能成为实现登陆火星这个终极目标的跳板。然而，报告同时写道，把这个想法付诸实施也绝非易事，NASA称为此每年将需要30亿美元的额外预算。
科幻小说家、曾多次参与太空行走的NASA前宇航员琼斯就是"小行星任务"的狂热支持者。"这个提议令人欢欣鼓舞，而且有助于今后人类在该领域的科学研究，因为小行星正是形成地球等行星的原材料，从太阳系形成那一刻起被遗留至今，"他告诉记者。
NASA早期的研究表明，将人类送上小行星是完全有可能的。载人到小行星需要的太空船与载人登月的太空船在主体部件上是一样的。而且，由于小行星的重力可以忽略不计，所以在探测活动中载人登上小行星的太空船将更加节省燃料。到目前为止，天文望远镜已经发现了至少9颗小行星具备登陆的可行性。
此外，小行星上面蕴藏着丰富的矿产资源。参与"阿波罗9号"飞行任务的罗杰－史维考特说："小行星是长期资源、潜在威胁和巨大科研价值的结合体。在我看来，登陆小行星远比重返月球更加造福于公众。"
相关链接：1908年俄罗斯"通古斯大爆炸"
"通古斯大爆炸"是发生于1908年的一次神秘爆炸事件，地点位于俄罗斯西伯利亚埃文基自治区的通古斯河附近。爆炸影响范围超过2000平方公里，在距离大爆炸1500公里外的地方，地震传感器对这次事件的记录被认为是一次大地震。纵然是一天后，火球依旧照亮着周围地区，伦敦人甚至能在夜空下看报纸。
究竟是什么原因引起所谓的"通古斯爆炸事件"？数十年来，有关大爆炸的原因众说纷纭，至少存在包括"陨石撞击说"在内的多种理论。多数科学家认为，这次爆炸是由于小行星或彗星撞击引起的。这颗太空岩石的直径大约为60米，撞击时产生了相当于1000到1500万吨TNT炸药的威力，这足以摧毁一座大型城市。专家称，这种事件发生的频率约为200年到1000年一次。
