美国总统奥巴马的首次亚洲行引起外界广泛关注，奥巴马在出发前，新加坡内阁资政李光耀亲自到美国提出建言，表示：「美国如果不持续参与亚洲，制衡中国的崛起，美国将可能失去全球领导地位。」十一月二日，由人民日报主办的《环球时报》以几乎全版的版位，刊登题为《呼吁美国参与亚洲事务，制衡中国军事经济崛起，李光耀讲话令中国民众不悦》的报道，并被广泛转载。报道称，大量网民抱怨「把他们（李光耀）当华人，他们却不把中国人当自己人」。接着，《环球时报》又续发《专家称李光耀误判形势，拉拢美国心态不可取》、《新加坡媒体集体为李光耀辩护，中国网民拒绝接受》系列报道和评论。
其后，李光耀上周五担任亚太经合组织工商领袖会的演讲嘉宾，李光耀概述中国领导体制的好处，主持人当时提出质疑，认为这并非民主制度，李光耀表示：「中国人对民主不感兴趣。」又说："中国人希望更好的生活，而不是选票。"北京作家余杰认为，李光耀是在发表美国应参与亚洲事务遭到北京当局批评后因而转变说法，余杰向本台表示："我觉得这些政客他们在察言观色吧，就是这种变色龙式的人物吧，他自己没有一个固定的价值观和立场，我就非常反对李光耀谈到的这种与中国公民选票的关系跟民主的关系，我觉得他这种思维方式跟成龙当年说话是一样的，我觉得他们这些高等人，他们掌握权力、掌握金钱、掌握媒体，他们就可以用一种居高临下的身份和地位来说话，但是事实上作为每一个普通的中国人、中国公民，我相信他们都是热爱自由、热爱民主。"相较于李光耀希望美国参与亚洲而遭当局强烈批评，中国政府对于李光耀的中国人不需民主说法并没有发表任何反对文章或讲话。
李光耀表示，中国人在努力追赶世界的过程中，他们主要关心的是实现在亚洲更发达的经济体与生活水平。他说：「你有你们的民主活跃人士，但中国人担心他们的投票权和言论自由吗？他们想过在香港、新加坡和在金融危机前的台湾看到的生活。」前北京大学新闻学院副教授焦国标对此发表文章表示，中国人固然希望更好的生活，但更希望选票。中国人知道因为没有选票，所以一直受苦。中国还知道如果没有选票，就不可能有更好的生活。自由撰稿人令狐补充对李光耀言论十分不满，他表示："其实他的主观意愿我都不去判断，但是他这样去做就显得很愚蠢，和他这样一个斐声世界的一个国际活动家的身份很不相称，这个和他自己在新加坡实行的高压维权制度有很大关系的。"
李光耀是新加坡华人，为新加坡前任总理、前任国务资政、以及现任内阁资政，常被誉为新加坡国父。然而，许多民主人士却对李光耀不认同，他们认为他实际上是威权主义者。李光耀提倡「亚洲价值」，强调东西文化有别，不能硬将西方那套民主搬到亚洲。香港城市大学政治学系讲座教授郑宇硕表示："他在新加坡本身就是大独裁者，他是长期的一党执政，所以他就认为新加坡的模式，不但适合新加坡，也适合全部的华人社会、亚洲人的社会，但是我们也看到，在台湾已经有一非常成功的民主政治，台湾人全盘的实现了一个民主的政治制度，也正因为如此，中国大陆提出的一国两制，政治谈判，台湾人没有兴趣。"
