纸鸢又名风筝，亦名纸鹞。传说春秋时的巧匠公输般"削竹木以为鹊，成而飞之，三日不下"。这是放飞纸鸢的最早记载。
纸鸢在其早期发展中曾作过军事战争的工具。据《诚斋杂记》说，汉朝初年韩王信与陈稀勾结进行叛乱，"信谋从中起，乃作纸鸢放之，以量朱央宫远近，欲穿地隧入宫中也。"这是利用纸鸢作军事测量工具。《独异志》记载，南朝的梁武帝萧衍被侯景兵困在台城之中，萧纲"缚纸鸢飞空，告急于外"。《新唐书·田悦传》载，田悦叛唐，派遣兵将围攻临洺城。城内守将张伾，"急以纸为凤鸢，高百余丈，过悦营上（送信与援军），悦使善射者射之，不能及。"萧纲和张伾都是利用纸鸢作为军事通讯工具。由于军事战争需要，纸鸢发展得很快，唐时的纸鸢已能高飞百余丈，在制作和放飞技术上已是相当的精湛了。
放纸鸢作为一种娱乐活动，唐代已有史料记载。路德延《小儿诗五十韵》，叙述了唐代各种儿童游戏，有竹马、藏钩、秋千、斗草、踢球、放纸鸢等，"折竹装泥燕，添丝放纸鸢"。唐采的《纸鸢赋》中也说："代有游童，乐事未工，饰素纸以成鸟，象飞鸢之戾空：野鹄来迁而伴飞，都人相视而指看。"
到了宋代，放纸鸢已不只是儿童的游戏，也成为成年人的娱乐。王明清《捍麈后录》上记：宋徽宗赵佶初即位，爱好玩乐，在"禁中放纸鸢，落人间"。宋仁宗的宰相寇准的《纸鸢》诗说："碧落秋方静，腾空力尚微。清凤如可托，终共白云飞。"《武林旧亭》记载，宋孝宗奉宋高宗在西湖上游幸，"时承平日久，乐与民同，凡游观买卖，皆无所禁。至于吹弹、舞拍、投壶、蹴鞠、杂艺、水爆、风筝，不可胜数。"在广泛开展放风筝活动中，社会上便有了赌赛放风筝的人。《西湖老人繁胜录》记：南宋临安"城外有二十座瓦子，街市举放风筝轮车数椽，有极大者，多用殊红，或用黑漆，亦有用小轮车者，多是药线，前后赌赛输赢。输者顷折三二两线，每日如此。"在社会广泛开展放风筝游戏的基础上，也有了专门扎制风筝和制作放风筝线的小手工业者。《武林旧事》记载：临安城就有卖"弹弓、鹁鸽铃、风筝、药线"的几十户人家：专业放风筝的艺人，有"周三、吕偏头"等。由此可以窥见宋代放风筝活动开展的盛况。
宋代已认识了放风筝游戏的健身作用。《续博物志》载："今之纸鸢，引丝而上，令小儿张口望视，以泄内热。"放风筝要长时间昂首仰望，还要奔跑疾走，举臂牵引；而放风筝又多是在空气新鲜的郊外。这确是一种寓健身于游戏之中的极好活动。明、清时期的放风筝活动就有了更大的发展，不仅一般人家，就象《红楼梦》中所描写的宝玉、黛玉那样的文弱公子、小姐，也在大观园中放风筝。放风筝游戏毕竟是儿童参加的多。明清时有许多诗都是借儿童放风筝以寄意。如宋伯仁《纸鸢》诗："弄假如真舞碧空，吹嘘全在一丝风。惟惭尺五天将近，犹在儿童掌握中。"徐文长《纸鸢图》诗："柳条搓线絮搓棉，搓够千寻放纸鸢。消得春风多少力，带将儿辈上青天。"孔尚任《燕九竹枝词》："结伴儿童裤褶红，手提线索骂天公；人人夸尔春来早，欠我风筝五丈风。"
纸鸢为什么又叫风筝呢？因为"于鸢首以竹为笛，使风入竹，声如筝鸣，故名风筝"。后来由于纸鸢不常安笛，故徒有风筝之名了。李声振《百戏竹枝词》："百丈游丝放纸鸢，芳郊三五禁烟前。风筝可惜名空好，不及雷琴张七弦。"这些诗都别有寓意，写得十分有趣。
