公元1219年，成吉思汗因花剌子模帝国（乌孜别克撤马尔罕）一再挑衅，非常愤怒，决定亲自出征。这是他发动的第一次西征，带有很大的风险，妃子也遂向成吉思汗进奏：望大汗考虑一下，一旦大汗“大树般的身体突然倾倒”，您的百姓交给谁掌管？这便是第一道遗嘱最初的源头。
成吉思汗有39名后妃，地位最尊贵的是他的结发妻子--大皇后孛儿台旭真。孛儿台旭真生了四个儿子：长子拙赤、次子察合台、三儿子窝阔台和幼子拖雷，他们都在蒙古帝国中担任要职。
尽管蒙古汗国没有立嫡长子为太子的传统，但四兄弟当中，拙赤毕竟年长并功绩卓著，所以，成吉思汗首先询问他的意见。然而，拙赤还未回答，察合台抢先大声嚷嚷起来：“父汗让拙赤说话，莫不是要传位给他？我们怎能让这蔑儿乞惕野种管治？”
原来，拙赤的出身一直很有争议。当年，铁木真（成吉思汗的本名）的力量还不够强大的时候，孛儿台旭真被蔑儿乞惕人俘虏，并被收娶为别人的妻子。数月后，铁木真消灭了蔑儿乞惕部，孛儿台旭真得以返回成吉思汗身边。而拙赤本人，就是孛儿台旭真在返回的归途中所生。因为时间的凄巧，正好是九个月的时间，拙赤究竟是孛儿台旭真在被俘前所怀还是被俘后怀上的，一直众说纷纭。尽管成吉思汗对待拙赤和对待其它三个儿子没有任何差别，但无论拙赤本人，还是另外三个儿子，都免不了有自己的想法。
拙赤也是个血性的蒙古汉子，怎受得了察合台这样当众的侮辱，他激动地揪住察合台的衣领要和他比试本领。
成吉思汗对察合台说：“怎么可以这样说拙赤呢？拙赤不是朕的长子吗？以后不许说这样的话！”
察合台听父汗说话了，不再揪扯，转而笑着说道，愿和拙赤一起为父汗效力。他虽是这么说，但还是暗中下套，不愿意拙赤成为新汗王，于是提议，让窝阔台在父汗的身边，接受继位者的教育。
这种情况下，即便拙赤不服气，又怎能再为自己说什么话呢，只好回答，愿意一起效力，共同推举窝阔台。
成吉思汗于是郑重地降旨，把继承人拟定为窝阔台。
成吉思汗在立下这些遗嘱后，就开始了第一次西征。在其强大的攻势下，花刺子模被征服。
公元1227年，成吉思汗终于在征伐的途中病倒。一天晚上，他忽然做了一个奇怪的梦，据此，他意识到自己将不久于人世，于是派人将驻兵于附近的儿子窝阔台与拖雷召到身边，郑重地立下遗嘱：
“吾死后，汝等应奉窝阔台为主，不得违我遗命。察合台不在侧，应使其勿生乱心。”
此时，成吉思汗的四个儿子中，拙赤已去世，所以，窝阔台的继位似乎是毫无悬念的。
但是，按照游牧民族“幼子守产”的习惯法，在成吉思汗逝世后，小儿子拖雷实际上继承了成吉思汗本人所统领的诸部及大部分军队。这便意味着，虽然按照成吉思汗的遗嘱，窝阔台将成为整个帝国的汗王，但其本人实力却远低于弟弟拖雷。
成吉思汗一生发动的最后战争，就是对西夏的战争。
1226年秋天，成吉思汗拖着病体率大军出征，在途经阿儿不合地区的时候，马受惊将成吉思汗摔了下去，摔得很重。他的儿子及部属们建议回师，等成吉思汗身体好了，再去征讨。但成吉思汗不同意，决定先派使者去，看他们有何话说。这其实是西夏免除兵祸的一个好机会。
按照成吉思汗的命令，使者责备西夏国王不仅不履行诺言发兵，而且恶言挖苦，如今蒙古大军要和他们算账。
西夏国王听了有所畏惧，说：“我没有说过挖苦的话。”
但他的掌权大臣阿沙•敢不又冒了出来，挑衅地说：“我是说了挖苦的话，你们又能怎么样？若想与我厮杀，就到贺兰山来战。要想得到金银缎匹，就到我们西凉来取!”说完，就把使者打发回去。
成吉思汗听了使者的汇报，觉得受了侮辱，马上抱病率军进发，直攻西夏，势如破竹，将驻扎在阿拉善的阿沙•敢不击败，使其沦为奴隶。
大军继续进发，当年11月，蒙古大军已夺取灵州，进围西夏首都兴庆府，西夏末帝粮尽援绝被迫遣使乞降。而在这个时候，成吉思汗的病情也加重了，天气炎热，他不得不到六盘山避暑。
眼见着自己将一病不起，这都是不忠的西夏人导致的。成吉思汗愤恨不已，他决心要把出尔反尔的西夏人消灭干净，杀死！而他本人却不能亲手做到了。所以，他留下了第二道遗嘱：一方面令部属隐瞒自己的死讯，使西夏人不再改变投降的主意，使其国王亲自来到蒙古大军的营帐，另一方面，他又密令，要将唐兀人，自父母及其子孙，全部斩尽杀绝，作为他遗体前的祭品。
1227年8月18日，成吉思汗死于六盘山附近的清水县，终年66岁。成吉思汗的部下严格执行他的遗嘱，秘不发丧，等西夏最后一个皇帝来到大汗帐篷外行礼时，以为成吉思汗只是生了病不能见他。三天后，西夏末帝被杀。蒙古大军进入兴庆府(即今宁夏银川)后，大肆屠杀。
在成吉思汗的第二道遗嘱下，西夏被灭，再未复苏。
《元史》卷一中记载了成吉思汗的第三道遗嘱：
成吉思汗临崩谓左右日：“金精兵在潼关，南据连山，北限大河，难以遽破。若假道于宋，宋、金世仇，必能许我，则下兵唐、邓，直捣大梁。金急，必征兵潼关。然以数万之众，千里赴援，人马疲弊，虽至弗能战，破之必矣。”言讫而崩，寿六十六，葬起辇谷。
成吉思汗临终前仍念念不忘自己的恢弘事业。他令人惊奇地在咽下最后一口气前，竟如此清晰地说出一个关系着蒙古、金、南宋三个大国的生死存亡的作战方略。这一道最后遗嘱是非常完备的，其主要策略是避实击虚、以逸待劳、联宋灭金。而隐含的策略还有假道灭虢。即先借宋朝的道路灭掉金国，然后返回头来再灭宋。不仅如此，成吉思汗还非常具体地指出了出兵的路线，并按照南宋与金国的关系，指出方案可以实施的现实依据。
成吉思汗的祖先曾被金人所杀，所以与金国有不共戴天的世仇。西夏被灭后，金国感受到强大的压力，于是遣使向成吉思汗求和。据《元史》记载，成吉思汗在金国使节面前使了一个障眼法，对群臣说，他蒙古大军将不再杀掠。以此来麻痹金国。而事实上，成吉思汗将金国所献的珠宝分赠于将领的同时，又对将领们说：“他们杀死了我们的祖先，应该把他们的男子做我们的仆役，把他们的女子做我们的侍女。”由此可见，成吉思汗已下决心灭掉金国。深思熟虑之后。成吉思汗在生命的最后时刻，将已经成熟的计划告诉了他的儿子及亲信。这便是成吉思汗第三道遗嘱的主要前因。
窝阔台继位后，蒙古大军按照成吉思汗的遗志，发动了对金国空前强大的攻势。整个战略部署也完全按照成吉思汗的遗嘱进行，最后灭亡了金国。
