玄奘(西元602年一664年)原姓陈，名袆，玄奘是他的法名。洛州缑氏（今河南省偃师缑氏镇）人，他是汉代太守陈仲弓的后裔，曾祖陈钦是北魏上党（今山西 省长治县）太守，祖父陈康是北齐的国子博士，父亲陈慧曾任江陵县令。陈慧有四个儿子，玄奘排行第四，自幼聪明过人，八岁时就向父亲学习儒家经典。 玄奘的二哥首先出家，法名长捷，住洛阳净土寺，玄奘经常跟随他去学习佛教经典。13岁时玄奘便出家了。成年后玄奘便云游各地，参访名僧。先后从慧休、道深等高僧学习贯通众多佛教经书，造诣日深。
玄奘并不以此为满足，仍不断求学，求学过程中深感中国佛经由于翻译有误，不完整的原因而造成很多地方众说纷纭。玄奘于唐武德九年（６２６年）在长安遇到来自印度的波罗颇密多罗，他是印度高僧戒贤的弟子。玄奘听他说戒贤在那烂陀寺讲《喻迦师地论》，非常向往，从此立下西行求法的决心。
贞观元年（627）玄奘上表，请允西行求法。但未获唐太宗批准。然而玄奘决心已定，乃"冒越宪章，私往天竺"，始自长安神邑，终于王舍新城，长途跋涉五万余里。 玄奘于唐贞观三年（６２９年）出发，当时有个秦州（今日甘肃省天水县）僧孝达，在长安学《涅磐经》，要回秦州，玄奘与之同往，玄奘在秦州住一夜后又结伴经兰州到凉州（今甘肃省武威县）。玄奘在此应邀讲解佛经，使他名扬西域。
当地有个和尚叫慧威，他很同情玄奘，派弟子惠琳、道正护送他西行，他们昼伏夜行至瓜州（今甘肃省安西县东）。玄奘在瓜州买到一匹马，但苦于无人相引，道正已回敦煌，惠琳已回凉州。此时有个胡人叫石磐陀，被玄奘收为弟子，他护送玄奘前往，但他胆小怕事，中途变心，返回瓜州。从此以后，玄奘独自一人进入一往无际的大沙漠，他四天五夜，滴水不进，粒米不食。死去活来，但他毫无畏缩，甯向西方一步死，也绝不向后一步生，备历艰辛，终于到达伊吾国境，又过数日，到了高昌国（今新疆吐鲁番县）。
高昌国王曲文泰遣使迎候，国王由侍人陪同，亲自迎接玄奘入后院，住一重阁宝账之中，王妃与数十名侍女皆来礼拜。曲文泰又命年逾八十的国统王法师规劝玄奘留住，但玄奘没有同意，说："我来到此地是为西行求法，今天受到你的阻碍，大王只可留下我的尸骨，我求法的意志和决心，大王是留不住的。"以后便绝食三天以示抗议。曲文泰被玄奘西行求法的决心所感动，只好放他西行。
王与玄奘在王母面前结为兄弟。曲文泰还要求玄奘从印返国路过高昌国时，留住三年，受王供养。还要求现在讲经一个月，玄奘一一答应。玄奘开讲时，太妃以下国王、大臣等三百余人前来听讲，国王曲文泰亲执香炉并低跪为蹬，天天如此。讲完佛经以后，让玄奘度四沙弥，以作侍从。玄奘离开使他倍受敬重的高昌国，又踏上了万里征途，历历艰辛，踏 过二十多个国家的国土，经过一年的时间，终于到达北印的滥波国。
玄奘从滥波国向南行，经那揭罗喝国到达无著、世亲等佛教大师的出生地犍陀罗国，玄奘在此把曲文泰送给他的金、银等物分送给各大寺院。他从犍陀罗国往东南行，经咀叉始罗等国，到达迦湿弥罗国，玄奘在这里停留两年，把第四次佛教结集的三十万经论全部学完。
玄奘在北印游历了十多个国家，于贞观五年（６３１年）来到中印度。他在中印度游历了三十多个国家，沿途向名僧学习佛教经典。对玄奘影响最大的是那烂陀寺，他在此拜年过百岁的老住持戒贤为师。向他学习唯识教义。那烂陀寺是印度佛教界的最高学府，在此大小乘并举，以大乘为主。
在玄奘学习期间，那烂陀寺能容纳一万名学生和一千五百名教师，共中通二十部经论者共一千余人，通三十部者，多至五百人；通五十部者，称为"三藏法师"，包括玄奘在内，共十名，玄奘并不以此为满足，他在那烂陀寺学习五年以后，又到处去游学，游历数十个国家，虚心向名师请教。然后又回到那烂陀寺，向他的老师戒贤汇报他的学习情况，受到戒贤的赞尝。
唐贞观十六年（６４２年），戒日王在曲女城举行了佛学辩论大会，请玄奘为论主，在五印18个国王、 3000个大小乘佛教学者和外道2000人参加。当时玄奘讲论，任人问难，但无一人能予诘难。一时名震五印，并被大乘尊为"大乘天"，被小乘尊为"解脱天"。戒日王又坚请玄奘参加5年一度、历时75天的大法会，会后启程归国。
玄奘回国的消息传开以后，戒日王千方百计地挽留他，迦摩缕波国的鸠摩罗王表示，只要他留在印度，要为他造一百座寺院，这些优厚待遇没有动摇他回国的决心。玄奘赴印时，曾答应高昌国王曲文泰，返国时留住三年，但此时高昌国已被唐太宗所灭，曲文泰已病故，玄奘无须履行自己的诺言。
贞观十九年（６４５年）正月二十五日，玄奘返回长安。史载当时"道俗奔迎，倾都罢市"。玄奘回到长安的第二天，就在朱雀街之南陈列他从印度带来的佛经佛像，他带回来的佛教经典如下：大乘经２３４部，大乘论１９２部，上座部经 律论１５部，大众部经律论１５部，三弥底部经律论１５部，弥沙塞部经律论２２部，迦叶臂耶部经律论１７部，法藏部经律论４２夹，说一切有部经律论６７部， 因明论３６部，声论１３部，共５２０夹６５７部，用２０匹马驮来。玄奘带回的佛像主要如下：摩揭陀国的金佛像一尊、于鹫峰山金佛像一尊等。后将这些陈列品 送弘福寺储存。
二月，唐太宗接见并劝其还俗出仕，玄奘婉言辞谢。玄奘要求组织译埸，翻译佛经。开始玄奘要求去少林寺译经，唐太宗安排他去弘福寺，玄奘欣然同意。尔后留长安弘福寺译经，由朝廷供给所需，并召各地名僧20余人助译，分任证义、缀文等职，组成了完备的译场。同年五月开始翻译佛经。玄奘还奉唐太宗之命, 由他口述，由其弟子辩机执笔撰《大唐西域记》十二卷，记载他亲自经历及所闻１３８个国家的地理位置，风土人情等。这本书是研究西域及印巴次大陆的重要典 籍，被译成英、法、日等外国文字，受到国际学者的重视。完成《大唐西域记》的写作以后，玄奘还奉唐太宗之命，把《老子》和《大乘起信论》译成梵文。不久唐太宗又一次规劝玄奘还俗作官，又一次遭到拒绝。唐太宗写了一篇《大唐三藏圣教序》，赞扬玄奘西游。
不久大慈恩寺落成，玄奘遂奉敕入住任上座，并悉心从事翻译佛经。永徽三年（652），奏请建塔以安置经像，经高示敕许，乃于大慈恩寺西院营建大雁塔。玄奘"亲负篑畚，担运砖石，首尾二周 （年），功业始毕"。显庆三年（658）移居西明寺，因常为琐事所扰，遂迁居玉华寺，致力译经。
玄奘的译埸分为十种人：
（一）译主：总负责人：
（二）证义：译主的助手，审定译文和原文有没有出入；
（三）证文：校对译主宣读的梵文；
（四）书写：写出梵文音译；
（五）笔受：翻梵为汉；
（六）辍文：按照汉文语法整理译文；
（七）参译：校勘原文，并将译文返译成梵文。再加原文核对；
（八）刊定：使译文精炼流畅；
（九）润文：对译文润色；
（十）梵呗：唱颂梵音，修正音韵。
玄奘还提出五不翻的原则：
（一）秘密故不翻：如咒语；
（二）多含故不翻：一词多义的词取音译，不取意译；
（三）此无故不翻。中国没有的东西，只取音译，不取意译；
（四）顺古故不翻。如阿耨菩提，完全可以意译为"无上正觉"。但自迦叶摩腾以来，一直采取音译，不取意译；
（五）、生善故不翻。如般若是梵文ｐｒａｊｎｏ的音译。完全可以意译为智慧，但般若令人生敬。所以取音译，不取意译。
唐麟德元年（６６４年），玄奘开始翻译《大宝积经》，刚开始不久就逝世于玉华寺。在安葬玄奘那天，有一百多万人送葬，三万多人露宿墓旁。
玄奘一生共译佛教经论７５部１３３５卷，无论是翻译数量，还是质量，都是空前的，他以前的翻译称为旧译，他创造了新译。旧译以真谛和鸠摩罗什为代表，新译以玄奘和义净为代表。旧译者多为外国人，有的因不精通汉语，有的过于强调意译而失原旨，有的过于强调直译，使中国人难以理解。玄奘既精通梵文，又精通汉语，所译经典既不失原旨，又通顺流畅，便于中国人阅读。
玄奘事迹多见于《大唐大慈恩寺三藏法师传》、《续高僧传•玄奘传》等。玄奘一派学说被后人称为法相唯识学说。玄奘被尊为唯识宗（又称法相宗）的创始人。我国古典四大名著之一的《西游记》就是以玄奘取经为题材创作的神话小说。
