《水浒传》的故事，从宋仁宗嘉佑三年（公元1058年）祈禳瘟疫洪太尉误放妖魔开始，到宋徽宗梦游梁山泊蓼儿洼结束，一百单八将斑斓多彩的人生在我们面前展开了一幅幅的传奇画卷。这段故事前后共经历了五位宋朝皇帝--仁宗赵祯、英宗赵曙、神宗赵顼、哲宗赵煦、徽宗赵佶。其中有位皇帝，他在后世的声名超过了英明神武的宋朝开国皇帝赵匡胤，他统治的时代，林语堂等诸多学者盛赞是中国文人「最好的时代」。他，就是宋仁宗赵祯。
印象中，宋朝是个积贫积弱的朝代，因重文抑武，在与周边少数民族的斗争中屡遭败绩，靖康耻更是多少汉人永远的心头之痛。所以，对宋朝的君王一贯不甚关注。谁曾想，在宋朝居然有这样一位皇帝，在中国历史上，他是第一个被尊称为「仁宗」的皇帝，之后的元、明、清，都有步宋仁宗后尘的皇帝，他们都成了「仁宗」，但没有一个能追赶上宋仁宗所实施的「仁政」。直到700年后，自负高傲的乾隆皇帝也不得不承认：平生最佩服的三个帝王，除了自己的爷爷康熙和唐太宗，另外一个就是宋仁宗。
宋仁宗，本名赵受益，立为皇太子时更名为赵祯，在世1010年-1063年，享年54岁，北宋第四代皇帝。宋仁宗是宋代帝王中的明君圣主，在位时间最长，达42年，其间国家太平，边境安定，经济繁荣，科学文化发达，人民生活安定。宋仁宗可能是北宋9位皇帝中知名度较低的皇帝之一，但他驾崩时，群臣百姓发自内心的悲痛却是其它皇帝难以相比的。当仁宗死亡的消息传出后，「京师罢市巷哭，数日不绝，虽乞丐与小儿，皆焚纸钱哭于大内之前」；当他的死讯传到洛阳时，市民们也自动停市哀悼，焚烧纸钱的烟雾飘满了洛阳城的上空，以致「天日无光」。他的死甚至影响到了偏远的山区，当时有一位官员前往四川出差，路经剑阁，看见山沟里的妇女们也头戴纸糊的孝帽哀悼皇帝的驾崩。
不仅如此，死时讣告送到敌对国家辽国，竟然「燕境之人无远近皆哭」，连辽国皇帝耶律洪基也握着使者的手号啕痛哭道：「四十二年不识兵革矣。」耶律洪基还将仁宗送给他的御衣「葬为衣冠冢」，岁岁祭奠。（宋•邵博《邵氏闻见后录》）群臣百姓，甚至敌人都舍不得他死，可见赵祯真是无愧「仁」宗的称号。
有人说，「仁宗虽百事不会，却会做官家（皇帝）」。身为皇帝，会做皇帝，这应是一种难得的境界。仁宗性情宽厚，不事奢华，还颇能约束自己，因此他受到古代历史学家、政治家的称赞。史载，有一天，他处理事务直到深夜，又累又饿，很想吃碗羊肉热汤，但他忍着饥饿没有说出来。第二天皇后知道此事，就劝他：「陛下日夜操劳，千万要保重身体，想吃羊肉汤，随时吩咐御厨就好了，怎能忍饥使陛下龙体受亏呢？」仁宗对皇后说：「宫中一时随便索取，会让外面看成惯例。我昨夜如果吃了羊肉汤，厨下以后就会夜夜宰杀，一年下来，就要数百只。若形成定例，日后宰杀之数更不堪算计。为我一碗饮食，创此恶例，且又伤生害物，于心实在不忍。因此我甘愿忍一时之饥。」
一个惧怕大臣的皇帝，一般来说是会赢得他的人民的热爱的，这个王朝的天也会比较清亮。依赖他个人的宽仁魅力，新党旧党的争议淡化了；日后改革的中心人物王安石提拔了；人才荟萃的一座高峰到来了--在「唐宋八大家」里，除了唐代的韩愈、柳宗元，其它6人都活跃于仁宗时期。
仁宗的善于纳谏还成全了千古流芳的包青天，出现了在《岳阳楼记》中唱出「先天下之忧而忧，后天下之乐而乐」的范仲淹。包青天实在是政治清明的产物而非其它，想想吧，如果皇帝不清明，哪会有包青天产生的政治环境？范仲淹新政历时1年零4个月，因遭遇官僚地主的强力阻拦而半途夭折，改革者范仲淹却毫发无损，如此仁厚，历朝历代能有几人？还有那个「忍把浮名，换了浅斟低唱」的放浪不羁的柳永，科举失意就讥讽仁宗说自己是「奉旨填词」却没有获罪，更是非常仰慕宋仁宗的风采，不计前嫌，为他大唱赞歌「愿岁岁，天仗里常瞻凤辇」。
嘉佑四年（公元1059），这时距赵祯驾崩还有四年，以宰相富弼为首的群臣连续五次上表请求给他加尊号为「大仁至治」，但是赵祯都没有批准。但他死后再也阻止不了群臣给他加上「仁」的尊号了。「仁」就是对帝王的最高评价，「为人君，止于仁。」《宋史》这样评价赞美仁宗及其盛治：「（仁宗）在位四十二年之间，吏治若偷惰，而任事蔑残刻之人；刑法似纵弛，而决狱多平允之士。国未尝无弊幸，而不足以累治世之体；朝未尝无小人，而不足以胜善类之气。君臣上下恻怛之心，忠厚之政，有以培壅宋三百余年之基。子孙一矫其所为，驯致于乱。《传》曰：「为人君，止于仁。」帝诚无愧焉。
他的群臣们这样歌颂「仁宗盛治」：「四十二年于兹，可谓海内大治矣。窃迹羲黄之前，敻乎莫索其详。自《诗》、《书》之载，未有如兹之盛者也。」在宋代，赞美、歌颂仁宗及其「盛治」的宋人太多太多，这些人包括欧阳修、司马光、王安石、曾巩、胡安国、刘光祖、周必大、杨万里、王璧、陈俊卿、刘克庄、赵汝腾、叶适、王十朋、文天祥等等。
四十二年不识兵革，而这只是由于一个皇帝的宽仁大量。大文豪苏轼说：「宋兴七十余年，民不知兵，富而教之，至天圣、景佑极矣。」（天圣、景佑都是宋仁宗的年号）难怪，时人路过永昭陵（仁宗陵），在陵寝的墙壁上题诗写道：农桑不扰岁常登，边将无功更不能。四十二年如梦觉，春风吹泪过昭陵。
