西汉初期，黄河涨水，有个鹤发童颜的老人从上游浪涛里被翻卷漂流到陕州城附近，让人们打捞上来。从此，这老人就在与黄河相连的苍龙涧岸边，用树枝和柴草打成一个草庵。他终日坐在庵门口，一遍又一遍地背诵道德经。时间长了，人们便称他河上公。
一天，汉文帝出京巡守，途经陕州。行至苍龙涧旁，见一老人闭目静坐庵旁，聚精会神地背诵经文。他侧耳细听，发觉老人背诵的是老子李耳的道德经，心里格外高兴，便让随从停下车辇，轻手轻脚从车上跳下来，恭恭敬敬地来到老人身边，垂手侍立，静听经文。河上公仍继续背诵经文，毫不理睬。文帝侍从见老人不把圣上放在眼里，都拔剑在手，张目怒视，想杀老人。汉文帝连忙制止，斥退侍从，自己则整冠掸尘，然后跪在河上公面前，求道取经。
河上公见此人虚心求教，十分高兴，便搀起文帝，让他坐在身边石头上。此时，文帝作了自我介绍，讲明意愿，敬请老人赐教。河上公见此君圣明，便问他有何所求。
汉文帝说：“自吕后专权，在朝杀戮功臣，暴政于民，国家历尽浩劫，无人致力生产，人祸大于天灾，实在民不聊生。陈平、周勃将军依先王白马之盟，扶孤登基，本欲振兴国家，使百姓富强，怎奈动乱过后，国库空虚，民心不安。特求仙翁指点，治理该从何处下手？”
河上公开导说：“以威创天下可得天下，以德治天下可安天下。为人君者，要顺天意，惜民众，广施恩德，少使苦役。”
汉文帝拍掌说道：“然也，我正是这样去做的。几年来广开言路、轻徭薄赋，禁止肉刑，废除连坐，让民众自由竞争，生产致富。”
河上公说：“好啊！正该如此。”
汉文帝却愁眉不展地说：“本想着对下面宽了，百姓好好生产才是，谁知经济之道是活了，但做人之道却乱了，图财害命的，毁林伐树的，行奸做商的，贪污受贿的，简直是五花八门，无所不有，这样乱纪违法下去，国将不国，中兴之治，从何谈起？有心暴政镇压，又恐重陷前辙，至今犹豫未决。唉！叹我汉朝百姓，如此不争强,暴政之下服服唯唯,看着可怜!仁政之下胡作非为,实在可憎。这该怎样去治理他们呢？”
河上公说：“广施仁政，以法治恶”。
汉文帝一拍大腿说:好！我马上回京都下诏示，加强法制、惩罚邪恶。”
河上公拦住汉文帝：“慢着，圣上再听我说几句。倘若治标不治本，必然邪恶丛生，制不胜制。因此，要使民德化，民之有德，其行必正、温、良、恭、俭、让，天下必成文明礼义之邦。”
汉文帝眼睛一亮，连说：“对对对，民之有德，其行必正，天下文明之治，本孤愿也。可是……怎样才能使民之有德呢？”
河上公掷地有声地说出四个字：“施教于民。”
汉文帝恍然大悟，拍掌连声说：“好啊！要重教化，施教于民。孤回京师，即下诏示，建造学馆，自孩童起便入学受教。兴农重商富国强民。仙翁教诲，价值千金，孤人多谢……”他感激地连连拜了十拜。当起身抬头，眼前的河上公已经无影无踪了。忽听鹤鸣长空，文帝朝天而望，只见河上翁坐骑一只仙鹤腾飞云端，飘然而去。汉文帝这时才领悟到原来是位神仙下界来点化他的。他恭恭敬敬、恋恋不舍地望着河上公升天而去。
