1862年春天，白宫重新恢复了生机。捷报频传。格兰特将军率领联邦军在田纳西河畔和昆布兰河畔猛攻南军防线，一举攻下两个要塞——亨利堡和唐纳逊堡。接着，联邦军势如破竹，挥师南下，横扫田纳西境内的南方军队；与此同时，联邦军海军上将法拉戈指挥炮舰猛轰新奥尔良炮台，不久便攻陷了这个炮台。
消息传来，华盛顿上下一片欢呼雀跃，而最快乐的莫过于在里士满的“黑衣寡妇”了。因为这些胜利的取得是与她分不开的。
一、向开战的罪魁复仇
无论从哪个方面来看，伊丽莎白.旺尤都该属于不折不扣的南方派。论出身，名门望族，祖父在独立战争中官至骑兵少将。论地位，赫赫有名，丈夫是南方军炮兵的三十四团的中校团长，自己是里士满妇女慈善救济协会的理事长。论财产，万贯家财，祖辈留下了一大笔遗产，城外还有大种植园。本来，旺尤的日子也算得上称心如意，她对这个世界也别无奢求了。但1861年4月萨门特炮台一声炮响，旺尤平静的生活被震破，她的生活道路也随之急剧改变了。
在南军突袭萨门特炮台的战斗中，她丈夫的炮兵团一马当先，打响了持续四年之久的南北战争的第一炮。但不幸的是旺尤的丈夫在枪战中中弹身亡。当一辆运炮弹的马车给她送来了丈夫的尸体时，旺尤当场昏死过去。
一个星期后，当她从丧夫的打击下慢慢恢复过来时，她已不再是往日的旺尤了，她从心底里仇恨那些发动这场战争的大奴隶主的大种植园主，她诅咒他们，因为在她看来，道理很明白：他们发动了战争，而战争夺走了她的丈夫。
她发誓要向那些大奴隶主和种植园主报复，向整个南方报复!
旺尤穿上了一件黑袍，头裹一条黑巾，脚穿一双黑软鞋，打扮得象个万念俱灰的修女，人们开始在背后叫她“黑衣寡妇”。但人们很快就发现，“黑衣寡妇”远非万念俱灰，正相反，她很活跃。她到处散布同情北方的论调，在慈善机关的集会上咒骂这场“该死的战争”；在里士满上层社会的几个妇女沙龙里鼓动那些丈夫在前线的妻子找借口把丈夫叫回来，说不要替“他们”去卖命；她还多次去战俘营看望被俘的北方官兵，并给他们送去了不少药品、毯子和食品……旺尤的这些活动，被里士满警察局得知，许多人要求立即逮捕她并加以严惩，但考虑到其丈夫“为国捐躯”之功，又因是妇道人家，警察局并没有逮捕旺尤，只是将她从慈善救济协会除名。然而，里士满的舆论界却煽风点火，大肆攻击旺尤，说她是受北方指使的一名间谍，试图颠复里士满政权。刹时间，“黑衣寡妇”成了“里通外国”的“黑心寡妇 ”。旺尤成了过街老鼠，人人喊打。一气之下，她干脆闭门不出，但她没有死心，她决心要跟当局干到底，但如何干呢?她一筹莫展。
二、接受北方任务
正当旺尤处于迷茫、困惑之时，一天傍晚，一个相貌平常、衣着破旧的男人混在收工回家的黑人中溜进了旺尤家。见到了旺尤，交谈没多久，旺尤就把来客领进了密室，他们一直谈了四小时。最后，那人乘着夜幕，神不知鬼不觉地溜走了。
来人是北军反间谍大师平克顿手下的一员干将。今天，他奉了平克顿之命特地来见旺尤，提出要她与北军在里士满的谍报网配合，搜集里士满地区的政治、军事情报。原来北方潜伏在里士满的间谍早就注意上了旺尤，并认为争取到她是相当重要的。
旺尤十分爽快地接受了北方来客的要求，并声明，她不要任何报酬。她直言不讳地说，她是受一种近乎疯狂的复仇心理驱使；去干她认为应该干的事。
“这可能会给你带来非常不利的后果，倾家荡产，甚至杀头!”北方的特工提醒她说。
“一个沉浸在复仇之中的女人是什么也不在乎的。”旺尤引出莎士比亚的名句来回答。“我一直在盼望这机会的出现。”
三、虎穴周旋
旺尤开始行动了。她首先在她的仆人和黑人奴隶中精选出二三十名忠诚可靠、精明机敏的男女，分别面授机宜。每天，他们要分散到里士满郊外旺尤的种植园里去干活，仆人要上街采购或干其他杂活。旺尤利用他们搜集到里士满周围的军事情报，如城东的骑兵六师昨晚踏踏地向东出发了；公牛街后面的军火库来了上百辆四轮大马车，象是卸下了什么东西，等等。这些似乎零碎、杂乱的情报一到北军手里立即可变为无价之宝。
不仅如此，旺尤还搞了点小把戏，成功地在“总统府”里埋下了一颗钉子。“总统府”的女总管曾是旺尤的密友，旺尤希望通过她能够派人打入“总统府”。于是，她编导了一场戏。一天，旺尤的贴身使女梅丽哭哭啼啼地跑到了女总管的身边，嚷嚷道：
“这日子没法过了!”
女总管忙问原委，梅丽把夫人如何虐待自己并将她赶出来哭诉了一番，可怜巴巴地说：“太太，求求您让我呆在你身边吧。我什么活都能干，决不会给危添麻烦的。”女总管心软了，答应让梅丽在“总统府”当个三等使女，也就是干点洗涮器皿、打扫房间一类的事。
虽然眼下这“钉子”还只是个三等使女，接触不到什么机密，但旺尤相信，这颗“钉子”早晚要派上大用场。
梅丽果然没有辜负旺尤的期望，靠她的精明能干，她很快就博得了“总统府”上下里外各级官员们的喜欢。一个月后，她就由三等使女直接升为一等使女，她可以出入会议厅和“总统”戴维斯的会客室。她现在有机会见到各种各样的客人，可以从他们那儿听到只言片语的谈话，也可以看到散落在桌子上的文件和资料。
一天，梅丽搜集到一个重要情报，南军精锐的骑兵二十六师将开赴西线与北军作战。情报经旺尤之手传到了北方谍报人员的手里，这一重要情报被送到了华盛顿。联邦军参谋部汇合其他方面的情报，确认这是准确的，便立即作了相应的部署。结果，第二十六骑兵师还未到达预定战场就遭到了联邦军的伏击，伤亡过半，匆匆溃退下来。殊不知，这一撤退使南军西部防线出现了一个缺口，联邦军抓住有利战机，突破了南军的防务，格兰特将军率部挥师南下，横扫田纳西州境内的南方军队。 1863年初，联邦军包围了路易斯安娜州的维克斯堡。到7月，维克斯堡守军投降。攻占维克斯堡是西线战场上关键的一役。现在联邦军已完全控制了密西西比河的枢纽，也切断了阿肯色州、路易斯安娜州、得克萨斯州与南方其他各州的联系，南方叛军已是穷途没路，毫无斗志。
四、死得其所
随着前方吃紧，里士满的反间谍机关注意到他们身边有北方的谍报人员在活动，他们开始了搜捕和调查。
1863年初，旺尤手下的一个黑人被捕了。他们认为这下逮着大鱼了，连忙对这黑人进行审讯，没想到这个黑人是条硬汉子，横竖不开口，最后被活活绞死。
尽管旺尤的处境很危险，但她的情报网一直没有被破获，旺尤自己也未遭毒手。大概是有人在暗中庇护她的缘故罢。遗憾的是旺尤最终没能看到北方的胜利，美利坚共和国的统一，1864年年底，在一次突发的流行瘟疫中，她病倒了，再也没能起来……
“把我葬到北方去，我要远离这肮脏的地方!”奄奄一息的旺尤留下了这样的遗言。
她终于如愿以偿。战争结束后，她的遗骨被移入华盛顿郊外的阵亡将士公墓，墓碑上有短短的一句话：
“美利坚不会忘记她!”
