中国的书法是汉字的书写艺术。以汉字为依托的中国书法是中国土生土长的，有自身悠久、深厚的传统。汉字是中国书法中的重要因素，因为中国书法是在中国文化里产生、发展起来的，而汉字是中国文化的基本要素之一。以汉字为依托，这是中国书法区别于其他种类书法的主要标志。汉字书法深受中国古代当权者和知识分子的重视；具有一定的书法水平，是中国古代社会高层人士的基本素质之一。很多皇帝本人非常重视书法的学习，有的皇帝甚至有很高的水平、是有名的书法家。中国书法直接影响了日本、韩国等地书法的发展，尤其是其中以汉字为书写内容的部分。
一、汉字的历史
汉字，亦称中文字、中国字、国字，是汉字文化圈广泛使用的一种文字，属于象形表意文字。汉字为上古时代的华夏族人所发明创制并作改进，传说汉字起源于“仓颉造字”——黄帝的史官仓颉根据日月形状、鸟兽足印创造了文字。目前确切历史可追溯至约公元前1300年商朝的甲骨文。
商周时期的甲骨文已经是一种比较完整的文字体系。在已发现的4500多个甲骨文单字中，目前已能认出近2000字。与甲骨文同期，青铜器上铸造的文字被称为金文或钟鼎文。西周时期的《散氏盘》、《毛公鼎》具备很高的史料和艺术价值。
从春秋时代开始，各地诸侯相争，原本周文化独尊的局面逐渐破坏，各地区文化开始有“在地化”的改变趋势。到了战国时代之后，这种情况更明显，在文字使用方面可以粗略依照地域分为五大系统：东方齐系、东北燕系、南方楚系、北方晋系和西方秦系文字。各系统的文字大体上相近，只有小部份文字有所差异，因此彼此文书往来并没有太大问题。秦始皇统一中国后，秦朝丞相李斯在大篆（秦系文字）和六国古文的基础上，进行规范和整理，制定出小篆作为秦朝的标准书写字体，统一了中国的文字。小篆呈长方形，笔画圆润流畅，分布均衡；它解决了各国文字间出现大量异体字的情况，“书同文”的历史从此开始。
其后，由篆书简化演变形成了另一种书体——隶书，也叫“佐书”、“史书”。隶书把篆书圆转的笔划变成方折，在结构上改形象为笔划化，便于书写。隶书始于秦代，普遍使用于汉代，传为秦代狱吏程邈所创。
至唐代又进一步形成为今日所用的标准手写字体——楷书。楷书又叫“真书”、“正书”，形体方正，笔划平直，始于汉末，流行至今。
中国历代皆以汉字为主要官方文字。汉字在古代已发展至高度完备的水准，不单中国使用，在很长时期内还充当东亚地区唯一的国际交流文字，二十世纪前都是日本、朝鲜半岛、越南等国家官方的书面规范文字。因而汉字在历史上对文明的传播分享有着重要作用。汉字对周边国家的文化产生过巨大的影响，形成了一个共同使用汉字的汉字文化圈。
汉字是世界上最古老的三大文字系统（包括汉字、古埃及的圣书字和苏美尔人的楔形文字）中唯一沿用至今的文字。是迄今为止连续使用时间最长的主要文字，也是上古时期各大文字体系中唯一传承至今的文字。汉字促进了不同语族间的文化传播，对中国的统一以及东亚各国的文化交流发挥了重要作用，为世界文字史所罕见。所以有学者认为汉字是维系中国南北长期处于统一状态的关键元素之一，亦有学者将汉字列为中国第五大发明。
二、汉字的字体及数量
1、汉字的字体
小篆笔画以曲线为主，后来逐步变得直线特征较多、更容易书写。到汉代，隶书取代小篆成为主要书体。汉代以后，汉字的书写方式逐步从木简和竹简，发展到在帛、纸上的毛笔书写。隶书的出现，奠定了现代汉字字形结构的基础，成为古今文字的分水岭。唐代时期隶书向楷体过渡，而且官方亦鼓励多用行楷，并衍生出草书。楷书、行书、草书等字体开始出艺术。古代印刷术发明后，出现了用于印刷的新字形宋体、仿宋体，传入日本，衍生出明体（可能是在明朝传入，现在台湾、港澳、日本、韩国皆称明体）。现在，汉字书法的手写体仍以楷体为标准（钢笔字）。电脑普及之后，为适应电脑屏幕点阵显示，又陆续出现了笔划大小粗细均衡的黑体等字形。汉字的基本字体是篆书、隷书、楷书、行书、草书五种。
2、汉字的笔画和结构
汉字的笔画主要是“点”、“横”、“竖”、“撇”、“捺”、“折”这六种基本笔画。以书法为例，对各种笔画都有多种不同写法，尤其以折的变化最多。书写汉字时，笔画的走向和出现的先后次序，即“笔顺”，是比较固定的。基本规则是，从上到下，从左到右，先横后竖，先撇后捺，先外后内，先外后内再封口，先中间后两边。
汉字由一个或以上的字根以二维方式（欧语系是一维文字）在特定的正块空间内组成，每个字占据同样的空间，因此有“方块字”的别称。汉字包括独体字和合体字，独体字不能分割，如“文”、“中”等；合体字由基础部件组合构成，占了汉字的90%以上。合体字的常见组合方式有：上下结构，如：“笑”、“尖”；左右结构，如：“词”、“科”；半包围结构，如：“同”、“趋”；全包围结构，如：“团”、“回”；复合结构，如：“赢”、“斑”等。
3、汉字的数量
汉字由于是开放集合，数量并没有准确数字，日常所使用的汉字约为数千字。汉字数量的首次统计是汉朝许慎在《说文解字》中进行的，共收录9353字。宋朝官修的《集韵》中收字53525个，曾经是收字最多的一部书。
近代编集的字典收字量较多的主要有：清朝的《康熙字典》收字47035个；台湾的《中文大字典》收字49905个；大陆的《汉语大字典》收字54678；最新的《中华字海》收字85568个，包含了《汉语大字典》、《中文大字典》、《康熙字典》和《说文解字》的所有收字。
至于常用字的数量；1988年颁布的《现代汉语常用字表》收录3,500字（2,500个常用字，1,000个次常用字），适用于中国大陆；1996年颁布的《常用国字标准字体》收录4,808字，适用于台湾；2000年颁布的《常用字字形表》收录4,759字，适用于香港。在日本，1981年颁布《常用汉字》，收录1,945汉字。在韩国，汉文教育用基础汉字于1972年8月16日公布，数量约1,800字。
三、汉字书法艺术
汉字书法，又称“中国书法”，即是以汉字为对象、以毛笔及各类硬笔为表现工具的一种线条造型艺术。值得注意的是书法和写字是两个既有共同点又相区别的不同概念。一个强调艺术，一个强调实用。写字只有达到一定的艺术水准和思想境界之后才能成为书法。
一般来说，汉字的书写工具是毛笔。汉字书写能成为一种绝妙的艺术，与毛笔有很大关系。毛笔体圆锋尖，刚柔相济，具有很强的表现力。由于用笔力度、速度和方向的不同，写出来的点画线条可以产生轻重、缓急、枯润、浓淡、藏露、方圆种种变化。书写者的情感起伏和心理波动，也能从笔下微妙的起承转合中表现出来，生动地记录在纸上。总而言之，汉字与书法是中国最有代表性的文化，是中国人的文化身份。在中国数千年的文化发展中，汉字没有中断，书法也没有中断，正是由于汉字独特优美的结构和毛笔丰富多样的表现力，因而产生了中文独特的造型艺术——汉字书法。
至于其他书写形式，如硬笔、指书等，其书写规律与毛笔书写规律相比也基本相通。随著书写工具的演进，传统的毛笔已经被钢笔、原子笔和铅笔取代，现时书写一般都用硬笔书写，无论考试、功课、书信等都是。新式的硬笔尖异于传统毛笔的软笔尖，汉字之美已经转化为另一个新形态。虽然电脑的出现使我们写字次数、频率大减，但硬笔书法的教育和影响仍可说是“随风潜入夜，润物细无声”。
汉字书法的发展史是人才辈出的历史。在中国古代，书法具有非常高的参与程度，一般的知识分子都付出不同程度的努力学习书法，因而产生了数量众多的书法家。著名的有：王羲之、欧阳询、孙过庭、颜真卿、赵孟頫、虞世南、薛稷、柳公权、怀素、张旭、苏轼、黄庭坚、米芾、蔡襄、宋徽宗、吴琚等。中国自从秦汉以来的各个朝代，都有相当多的书法作品被创造出来；其中最优秀者成为皇室、贵族和文人最珍贵的收藏品。此外，中国书法有丰富、完整、一脉相承的理论体系，这表明书法在中国古代已是一门很成熟的艺术。
四、文房四宝之选用
作为中国独特的传统书写必备的文具用品与载体，文房四宝——笔、墨、纸、砚在中国的生产已有上千年的历史，均采用纯天然原材料，利用传统手工技艺制作而成。以湖笔、徽墨、宣纸、端砚最为著名。
其一、笔
笔主要指毛笔，系选用具有锋颖、弹性的动物毛发制成。按原材料可分为羊毫、狼毫、紫毫、兼毫等品种。羊毫笔选用1-2岁公山羊的羊毛制作；羊毫质地柔软，有弹力，经久耐用，称之为软毫。狼毫笔选用黄鼠狼的尾毛制作；狼毫性刚健、有弹性，称之为硬毫。紫毫笔选用山兔毛制作，属硬毫类。兼毫笔选用两种以上的动物毛发制作，多采用石獾毛与羊毫、紫毫与羊毫按比例配方精制而成，具有刚柔相济的特点。
选购毛笔要注重圆、尖、齐、健4个字，即笔毫要圆，笔锋要尖，笔毛要排列整齐，劲健有弹力。
用前须用清水或冷水先将笔毛全部泡开之后、再洗开黏质、再将水分吸干、然后沾墨、称为开笔。旧笔须于书写前先用清水润湿之后、再擦干沾墨水、称为润笔。
书写时、要顺毫沾墨水、让整支笔毫完全沾墨、书写完毕再顺毫洗干净、吸干水份，挂在笔架上或笔卷内、干净是保养之最好方法。
其二、墨
墨专指书法、绘画用的书画墨。按原材料可分为油烟墨、松菸墨、色素炭黑墨等。墨主要采用桐油等植物油熏炼成的油烟，用松木熏炼成的松菸，用天然气或煤焦油熏炼成的色素炭黑等，与动物胶混合，再添加香料、中草药、防腐剂等，经多道工序精制而成。墨以质细、胶轻、色黑为佳；选购墨要选表面细腻、乌黑发亮、放在手上有沉重感。要使用方便以墨汁较好。
墨在砚台使用、磨墨时，要重按慢移、顺方向转圆、要小心避免墨汁外流、磨到墨汁稍成连黏状之后、再用墨条推回砚台池内、即可书写。
其三、纸
纸主要指宣纸和书画纸。宣纸：采用产自安徽宣城泾县及周边地区的青檀树皮与沙田稻草为原料，按照严密的传统手工艺制作而成；其特点是质地柔韧、洁白细腻、百折不损、不蛀不腐，具有千年寿纸之美誉。书画纸：采用产自中国各地的青檀树皮、桑树皮、楮皮、水竹、三桠树皮等与龙须草以及藤、麻类植物为原料，采用传统手工技艺制作而成，亦称仿宣纸。初学者可先用毛边纸、棉纸学习、熟练后再改用宣纸。
选购纸要选平整、洁白、薄厚均匀、声音绵柔的。听其声“哗哗”作响者质量较差。
书写时将纸放在垫布上面，要保持桌面干净。
其四、砚
地球上的岩石根据成因可分为火成岩、水成岩、变质岩三大类，其中只有水成岩（也叫沉积岩）或水成岩经轻微变质后，同时具备细、腻、润特点方可制砚。其特点是细而不损毫，腻而能发墨，润而贮水不枯，颇具欣赏与收藏价值；有端砚、螺溪砚、歙砚、石砚等。
选购砚时，首先要看石质是否达到细、腻、润的要求；然后再看造型、雕工、包装。
使用时墨汁要倒在砚台池内、砚台表面要保持干净、以方便整体笔毛齐顺；写完后将剩余下来墨汁倒掉、再将砚台洗干净后置于阴凉处。
