一栋位于郊外的独立屋，车库里停着两辆车，门前洒满阳光的大草坪上两三个孩子和一只狗在嬉戏玩耍，这是美国中产阶级的典型写照。Getty Images
一栋位于郊外的独立屋，车库里停着两辆车，门前洒满阳光的大草坪上两三个孩子和一只狗在嬉戏玩耍，这是美国中产阶级的典型写照。再细看，房子是3到4间卧室的，要分期付款、且已付完其中的30%。汽车一部是日本的、一部美国的，也要分期付款。先生每天辛勤工作，太太带孩子做家务。平时看电视脱口秀，周末借两盘DVD，边看边喝可口可乐，吃爆米花。家庭阅读刊物有《国家地理》、《房屋与园艺》和《纽约客》之类的杂志。每年圣诞节扎圣诞树，太太和先生都在发胖。
一房两车
在联邦政府机构工作了一辈子的麦克斯维尔在接受美国之音采访时说：“一个典型的中产阶级家庭应该拥有一栋还在支付房贷的房子、两辆汽车，他们应该有比较多的休闲时间，1年至少有2到3星期的带薪假期在国内旅游或者到欧洲或亚洲旅游。他们会穿比较体面的衣服，每星期到餐馆吃一两次正餐。他们的银行里会有一些存款，生活和工作压力相对于穷人和富人来说都会小一点。”
麦克斯维尔认为自己的家庭是一个典型的中产阶级家庭。他和太太都工作，家里有两份固定收入，拥有3辆车，名下有3栋房子：一栋日常居住，一栋度假房，还有一栋出租房。他们唯一的孩子也已经跨入中产阶级的行列。麦克斯维尔认为，总的来说，中产阶级大多受过良好教育，主要靠专业技能谋生，能过上较为舒适的生活，经济安全性较高。
岁入10万美金？
美国经济政策研究中心副主任贝克认为，年收入在10万到20万美元（折合台币330到660万）的家庭应该归入中产阶级行列，更确切讲应该叫上层中产阶级。
贝克指出，上层中产阶级的生活和普通中产阶级相比并没有太大的差别：“那些一年能够挣20万美元的人，通常他们的年龄在40岁左右，他们其实也要每天工作。也许到50多岁的时候他们可以比别人早点退休，享受生活。因此，就算你现在1年赚20万美元，其实也就是让你能够过上一种比较没有经济压力的生活罢了。”
那么，中产阶级和富人阶层最大的区别在哪里呢？麦克斯维尔认为是金钱上的差别。不过，他一点也不羡慕有钱人，因为他认为一个人要积累财富，通常情况是工作时间比别人长、工作压力比别人大，除非他能够幸运地继承一大笔遗产。
大多美国人自认为是中产阶级
芝加哥大学全国民意研究中心（National Opinion Research Center）几年前的一项调查发现，50%年收入在2万到4万美元的家庭，38%年收入在4万到6万美元的家庭和16.8%的年收入11万美元以上的家庭都自认为属于中产阶级。
该中心的社会调研主任史密斯（Tom Smith）告诉美国之音的记者：“如果你问别人属于哪个社会阶层，你给他的选项是上层阶级、上层中产阶级、中产阶级、下层中产阶级和底层阶级，91%的人会选择3个中产阶级选项中的一个，几乎是所有人。”
密西根州希尔斯代尔学院（Hillsdale College）政治经济学教授沃尔弗拉姆（Gary Wolfram）表示，与其说中产阶级代表了一种经济地位，不如说它更多地反映了美国人对自我社会地位的认同和判断。他说：“我认为中产阶级更多的是代表你如何看待社会，而不是你有多少钱。比如你生活在希尔斯代尔县，年收入2万美元，住在一个有3个卧室的临时房屋里，你可能觉得自己是个中产。但是一个纽约人到这儿会说，我的天哪，这家伙很穷啊。所以这是人们的一种观念，而不是可以实际去衡量的。”
的确如此，美国首都华盛顿是全美生活费用最高的城市之一。根据美国Salary.com网站提供的信息，华盛顿的生活费用要比中西部俄亥俄州辛辛那提市高66%。举例来说，假设你在辛辛那提的年收入是3万5，000美元的话，你在华盛顿必须每年挣5万8，000美元才能维持和在辛辛那提同样的生活水准。
沃尔弗拉姆教授指出，大多数美国人都自认为是中产阶级一员，这恰恰说明其实美国人的总体生活水平比较高。他说：“我给学生上课的时候对他们说，想一想你们自己的生活方式和比尔．盖茨的生活方式：其实没有什么大区别。你住在房子里，他住在一个大点的房子里；你有车，他有大点的车；你有iPod，他可能有好几部iPod；基本上都一样。所以我想我们美国人太富有了。我们都认为自己是中产阶级，实际上我们都很富有，连穷人也很有钱。”
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