扬州有位王中丞，少年丧父，家境贫寒，靠给人写诉状赚钱奉养母亲。二十岁时经考试得补弟子员，可是，秋试几场考下来，都不中。
这年除夕，他梦见两个穿青衣的人把他叫去，带到一座壮丽宏大的官署。正堂上端坐着一位帝君，旁边有两名红衣吏，手拿长榜，帝君用笔标判。标判完了，吏使召唤王生进见。
王生上殿，匍匐在地。帝君脸色十分严厉，扔下给他一本册子看。只见册子上有自己的名字，下面标明他应当由某次科考得中，并入翰林，官至总督，但因为昧心替人写假状子，功名已被削除。
他刚看完，帝君拍案问道：“看清了吗？”王生不住的磕头求饶。帝君说：“念在你是为了奉养母亲，如果立即改过，还可以还你功名。如恶行不改，就要追索你的性命！”说罢，命青衣人把王生带出去。
青衣人对王生说：“刚才帝君判的是来年秋榜。你如果改过为善，还可以在这一榜上登名。不要忘了帝君训诫你的苦心！”说完伸手推了王生一掌，王生一下子就醒了。
王生回想梦中情景，历历在目。想要改过，觉的自己家境贫寒，没有力量去做善事，如果放弃刀笔写状生涯，又没什么办法弥补前罪。沉思通宵，突然想到：刀笔可以杀人，难道就不能用来救人吗？
从此，凡遇诤讼之人前来，他都想尽办法劝说调解。那些没有道理而要诤讼的，他就申斥一番，并说明道理。对于那些有理却不能自己申辩清楚的人，他才用自己的文才为他们写状子，而且全力给以帮助。
这样做了近一年，他考中补廪生第一名，可以每月领取官府的定额资助，因此他更加努力为善。
邻里中有个小康之家，丈夫突然去世，留下一个寡妇，怀着个遗腹子。族人诬陷她不贞洁，告官说她怀的不是丈夫的孩子，怕乱了宗族血脉，求官府判她大归（把她休回娘家，不准继承产业）。她的娘家软弱怕事，不敢为她说话。她受了这么大的冤屈，没法申诉，整天哭着寻死。
有个邻居知道了，来告诉王生。王生调查后确认，少妇是个贞洁之人，就亲自到她娘家，写了上诉状，让她母亲去告官。这少妇的兄弟却显出很为难的样子，王生晓之以理，他们很受感动，终于把状子递了上去。
同时王生又召集同学和本地德高望重的老人，告诉他们知县初一要到文庙宣讲圣谕，他准备到时把这桩案子公开提出来。有人认为，此事与己无关，不愿出面，王生说：“保护贞节，维护遗孤，这是有关道德仁义的大事，是读书明理之人应该做的，并不是为一己之私利包揽诉讼，不能把这件事等同于违法犯禁来看。如果怪罪下来，我一人承担！”大家被他的大义之心感动，最终都愿意支持他。
到了初一，知县来到文庙学舍，大家呈上禀文请他阅览。知县也很明理，看完以后说：“这是件牵涉名节的事，请在座诸君认真了解落实，如果确属族人诬陷，一定按律例严惩。但各位查访一定要确实，不要自取其罪。”王生向前，申述族人诬告的详情，言辞刚直，条理分明。知县见他词正理直，慰勉了几句，让他下去了。
几天之后，开庭讯问，族人都被问的理屈词穷，承认自己诬告，少妇洗清了冤屈。少妇请娘家拿出一百金答谢王生，王生不肯接受。他们坚持要给，王生声色俱厉的说：“我难道是想要你们的酬金才这样做的吗！”那家人惭愧的离开了。
当年除夕，王生又梦见前次的那两位青衣使者，带他到一年前去过的地方。这次帝君和颜悦色，对他说：“我很赞赏你改行之快，已经把你的科名还给你了。原来打算让你在下一科中试，因为你保节全孤的善行感动上天，今科就能考取。你要更加多修善德，不要懈怠，以后前程远大不可限量！”王生连连叩谢。
王生出了官署，见到一老一少，在道旁向他跪拜，王生连忙回拜。他们跪在地上给王生叩头：“承蒙君恩，使我后人得以保全，继承香火，又保住了我们的田产。愚父子孙惭愧无以回报。刚才听帝君宠召王君，所以我们在这里等候！”王生这才明白，他们是那个寡妇的公公和丈夫，忙搀扶他们起来。
老者指着少年，说：“我儿子受君大恩。我知道你还没有儿子，我去请求冥司让他投生作你的儿子，来报答你。”王生谦让致谢，与他们分手作别。
王生醒来后，把他所经历的事告诉了母亲和妻子。从此，他全力行善，当年就中了解元，入了翰林，官至大中丞（巡抚）。
中解元那年，他生了一个儿子，恍惚中好像看到梦中遇到的那个少年走进门来。他儿子后来也在科考中了第一名，做了大官。
刀笔可以救人，只是很多人不知道罢了。其实，天下能用来济人利人的行业，又怎限于从事刀笔写作这一行呢？！因行善救人而得到福报，也是理所当然的了！其实人无论身在任何一个阶层、行业，在任何环境下，都可以做好人，善用万物，扬正义之举，才是人对自己负责的真正明智的选择。
