孙谦，字长逊，东莞郡莒县人。小时候被亲人赵伯符赏识。孙谦十七岁时，赵伯符当上豫州刺史，就引荐他当左军行参军，在职位上孙谦以能干著称。孙谦父亲去世后，孙谦辞职，搬家到历阳务农来养活弟妹，乡里人都称赞他们的亲善和睦。南朝宋江夏王刘义恭听说他的美名，就荐举他当行参军，孙谦先后在大司马、太宰府里当幕僚，之后被派到句容县当县令。孙谦当县令期间清廉谨慎，记忆力强，被当地百姓称作神明。
泰始初年，孙谦在建安王刘休仁手下任司徒参军，因刘休仁推荐孙谦才干，宋明帝提拔孙谦当明威将军、巴东和建平两郡太守。两郡在三峡地区，蛮夷经常造反，以往总是用暴力将蛮夷镇压下去。孙谦将上任的时候，宋明帝吩咐招募一千名士兵随行护卫。孙谦说：“蛮夷不肯臣服，只是因为对待他们太苛刻罢了，何必兴师动众，耗费国财。”坚决不肯接受。到了郡里，孙谦广布恩惠，蛮夷很感激他，争着送给他金银珠宝，孙谦慰问劝勉他们之后原封不动的送还，没有接纳一件礼物。孙谦命令把被官府抢掠来当奴隶的蛮夷人口全部释放回家，把摊派到当地百姓头上的官员俸禄全部废除。在孙谦治理下，郡里太平无事，孙谦威信很高。治理三年后，孙谦被调回当抚军中兵参军。元徽初年，孙谦升任梁州刺史，但他推辞不去，改任越骑校尉、征北司马主簿。建平王将要起兵叛乱时，忌惮孙谦倔强正直，借口有公务派他出使京师，然后作乱。建平王被诛杀后，孙谦升任左军将军。
南朝齐国初年，孙谦任宁朔将军、钱唐县令。他将烦冗的政务轻松决断完毕，监狱里没有长期关押的犯人。卸任后，百姓因为他在职时不收礼物，就把绸缎装上车，追上他要送给他，孙谦推辞不接受。孙谦没有私宅，每次卸任后常借官府的空车、空马厩居住。永明初年，孙谦任冠军长史、江夏太守，因为擅自替代被削职下狱，不久被赦免，任中散大夫。齐明帝萧鸾将废海陵王自立时，想拉拢孙谦做心腹，让孙谦兼任卫尉，赐给孙谦前呼后拥卫士百名。孙谦不愿投靠萧鸾，总是叫卫士散开。萧鸾虽然不加罪，却也不再信任孙谦，外派他做南中郎司马。东昏侯永元元年，升任大夫。
梁武帝天监六年，孙谦被外派任辅国将军、零陵太守。当时孙谦已衰老，但仍勤政不已，使百姓安居乐业。以前，郡里发生了很多老虎伤人的事，孙谦上任后，它就绝迹了。到孙谦离任那天夜里，老虎就又开始出来伤人。孙谦当地方官的时候，经常辛勤的劝勉督促百姓种田养蚕，务必使土地充分利用，因此地方收入往往超过邻郡。天监九年，孙谦因为年老，被召回朝廷做光禄大夫。回来后，梁武帝称道他的高洁，待以极不一般的礼遇。孙谦不顾年老，每当朝见时，还请求艰巨的职务。梁武帝笑着说：“朕需要你的智慧，不需要你的气力。”天监十四年孙谦年过九十，梁武帝下诏说：“光禄大夫孙谦，以清廉谨慎闻名，满头白发仍勤政不怠。孙谦年高体弱，应该予以优待。可赐给亲信二十人，并给以搀扶。”
孙谦为官从小到老，历任二县五郡，一直廉洁俭朴。他床上盖草遮风，冬天就盖布被铺草席。夏天没有蚊帐，他晚上睡觉时却从来没有蚊子，很多人觉的不寻常。孙谦年过九十，身体却强壮的象五十岁一样，每次上朝都比别人先到朝廷门口。孙谦致力于践行仁义，德行远远超过一般人。侄兄孙灵庆曾得病在孙谦家寄养，孙谦出远门回来询问孙灵庆起居。孙灵庆说：“一向喝水冷热不调，现在还口渴。”孙谦就赶走了妻子。有彭城乞丐刘融，快病死了却无家可归，朋友抬着他送到孙谦官舍，孙谦开放议事厅堂接纳他。等刘融死后，按礼节出殡下葬，众人都佩服他的义气。晚年，孙谦头上生出两个肉角，各长一寸。
天监十五年，孙谦逝世，终年九十二岁。孙谦临终时嘱咐儿子们：“我从小就不以人间为念，所以自己做官并不想追求功名利禄。然而我做官却经历了三个朝代，还当上了两个朝代的大官。像我这样的资历名望，也许死后朝廷会给予追赠和谥号，这些是朝廷的事。我要求你们在我死后就用二尺布包着我下葬，一切从简。如果让我看到灵车过于奢华，这不是我的志向。古人薄葬者，士安死后裹草下葬，王孙死后裸体下葬，这虽然是个人的节操，却未免不近人情。现在我要求棺材能容下身体就可以了，墓穴能容下棺材就可以了。引魂幡上不得不写上官位、乡里，诸如皇帝表彰、寿命等内容都不必写。灵床要租，装灵床用席子。灵车用平常坐的车，别的东西都不用。”孙谦死后，他第二个儿子心灵手巧，就用编织细席装灵床，用篾片做铃铛，虽然朴素却美观。梁武帝非常悼念孙谦，亲自为他举哀痛哭，赐钱三万，布五十匹。
（据《梁书》）
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