张煌言和郑成功、李定国并称清初三大抗清领袖。张煌言是儒生，却性情慷慨激昂，喜欢谈论军事。他在崇祯十五年考上举人，当时军情紧急，考试要加试射箭，张煌言射箭三发三中。顺治二年，张煌言与张名振等在浙江兴起义师，迎接鲁王监国，在浙东一带坚持抗清。顺治八年，兵败舟山，张煌言护送鲁王進入金门，与郑成功并肩作战。之后张煌言不断通过水路袭扰清军，使清军大本营南京一度警报频频。
顺治十三年，清军再度攻破舟山抗清基地。顺治十四年，两江总督郎廷佐乘势招降张煌言。张煌言虽然处境艰难，却拒不投降，回信说：“你来信分析你我实力的强弱，指点王朝气数的兴衰。凡夫俗子听了，或许会吓的变了脸色，忠贞之士则不然。我所争取的是实践天经地义，所愿望的是报答国恩家仇，所期待的是成为豪杰圣贤。所以甘愿像苏武一样啮毛吞雪，像勾践一样卧薪尝胆，以最终成就抗清事业。带兵打仗本非我的特长，我只因为读了圣贤书，明白了做人的大义，才振臂一呼，披上盔甲，举起盾牌，象山一样保护明朝。事业成功那是大明皇帝在天之灵的保佑，事业不成功那是成全了我大明忠臣的气节。我起兵以来，在狂风巨涛中颠簸、在刀锋箭雨中驰骋，就这样过了十年。我难道还能在动听的言辞、歪曲的道理面前动心吗？你来信语气温和小心，所以给你回信几行。之所以我不杀掉劝降使者、烧掉劝降信来表示坚决，只不过因为那反而显的我没有器量，我不愿意做而已”。
顺治十六年，张煌言与郑成功大举反攻，张煌言攻安徽、郑成功攻南京。张煌言能文能武，所到之处不仅行军秋毫无犯，而且治理井井有条，因此深得民心，远近响应。就在张煌言攻下四府、三州、二十四县，捷报频传时，传来了郑成功在南京战败的消息。张煌言孤柱难撑，只好收缩兵力，准备与郑成功会师坚守瓜洲、镇江。并写信劝说郑成功：“长江上游各州县，已全部反正，在坚守待援。今天我们反清复明，所依靠的就是百姓不忘大明的人心。如果我们抛弃百姓径直离去，那反正的百万生灵该怎么办呢”？然而郑成功不听，张煌言还没有到，郑成功就撤掉瓜洲、镇江守军，回师進入大海。张煌言归路从而被清军截断，军队于是溃散了。张煌言率领残余部队向西与九江义军会合，中途遭遇清军战败。在清军不断追击下，最后张煌言只身突出重围，化装夜行，在百姓帮助下走小路返回沿海基地，郑成功分兵给他重建部队。
之后郑成功决心放弃大陆，退保台湾，张煌言因此在军事上屡受牵制，开始悒悒不乐。清军進攻云南时，张煌言派人到台湾催促郑成功出兵牵制清军，郑成功称台湾刚刚平定无法出兵。张煌言又派人到郧阳山中游说占山为王的十三家兵，劝他们袭扰湖广，牵制進攻云南的清军。十三家兵本是李自成的部将，如今兵势衰弱，也不敢下山。康熙元年，桂王被吴三桂杀害，李定国、郑成功逝世，抗清斗争進入尾声。康熙二年，鲁王病逝，张煌言恸哭说：“孤臣之所以在海上苦苦漂泊，与部下相依不去，是因为我主尚存。如今复国还有什么希望呢”？
康熙三年，张煌言因为孤军无主，复国无望，就遣散军队，自己在普陀山一个荒岛上隐居。岛北是险山，只有岛南是港口。他给自己做了棺材，棺材里装了粮食，准备等粮食吃尽的时候饿死。为防落入敌手，他在门外养了两只猴子，十里之外来了船，猴子在树梢就看到了，就跳跃哀鸣给他报警，让他早有准备。清廷想捕获张煌言，就派一个认识他的叛徒当普陀山的和尚，暗地打探他下落。当知道他住处后，叛徒在半夜带领清兵从北边翻山闯入，将张煌言俘送杭州。
张煌言在杭州被关押期间，被清廷礼为上宾。清廷为了招降他，准许别人与他会面。张煌言整天朝南而坐，清朝官吏来拜见他，张煌言只是拱拱手，不起身。远处近处的百姓，以至于街上的屠夫、小贩、卖烧饼的小孩子，则纷纷拿着宣纸，用金钱贿赂看守，求见张煌言一面，得到张煌言的墨宝。看守有钱财可图，也乐意向张煌言乞求。张煌言则随手挥洒笔墨满足百姓愿望，写的都是《正气歌》。百姓读后没有不落泪的。然而，唯独有些所谓读过书的士大夫家，非常害怕家里藏有张煌言的字迹文章，说会让自己倒霉的。康熙三年九月七日，张煌言被杀害，死前他遥望凤凰山色，赞叹：“好山色”！赋绝命词，坐着受刀。遗体被清廷扔到荒郊野外，后被万斯大等安葬于南屏。
在到杭州路上，看守张煌言的士卒史丙半夜曾坐在船头，突然唱起《苏武牧羊曲》。张煌言听到后，披衣坐起，说：“你也是有心人啊”！打着节拍和他一起唱。于是张煌言天天与史丙说话，并将自己的诗文遗稿送给他，有的作品因此流传了下来，有《张苍水集》。
张煌言有《甲辰八月辞故里》一诗传诵于世：
国破家亡欲何之？
西子湖头有我师。
日月双悬于氏墓，
乾坤半壁岳家祠。
惭将赤手分三席，
敢为丹心借一枝。
他日素车东浙路，
怒涛岂必属鸱夷。
（注：甲辰，康熙三年。鸱夷，革囊，浙江传说：吴王杀掉伍子胥后，为了不让伍子胥看到吴国灭亡，将伍子胥的眼睛装入鸱夷扔到江中，后伍子胥掀起怒涛拍破城墙，助越兵灭吴。）
明清孰优孰劣，各人有各人的看法，其实都是天意。然而，在传统文化熏陶中，即使是清朝皇帝，也认为张煌言二十年飘泊山海之间，出生入死，屡次拒降，其忠贞值得赞颂。传统文化的价值观，不会因权力的更替而发生变化，这与当今大陆以政治挂帅的党文化有着显著不同。
（据《清史稿》等）
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